2.
Переход до торгового тракта занимал несколько дней. Ближе к вечеру, когда солнце касалось своим краем линии горизонта, жар спадал, и идти становилось значительно легче. Через несколько часов воздух остывал. С севера начинал дуть холодный ветер, и она ощущала аромат соли далекого моря. Зябко кутаясь в старую накидку, девушка устраивалась на ночлег, пока вокруг нее пробуждалась до этого скрывающаяся палящего солнца невидимая глазу жизнь, освещаемая лишь скудным светом далеких звезд да серебристой луны.
Она подняла глаза к небу и нашла созвездие орла. Самая яркая звезда - Ос’А, - расположенная в клюве, указывала на север. Как утверждали проповедники, ровно в полночь она находится точно над горой Нисхождения на дальней оконечности острова Им, у подножья которой располагался Седьмой храм. Там же располагалась резиденция Великого Духовного Лидера Церкви Всеединого.
Седьмой храм, прославляющий добродетель смирения, был конечной целью Пути. Каждый дошедший сюда паломник получал Великое Благословение Всеединого через рукоположение одного из семи верховных клириков после поднесения последнего пожертвования.
Ей необходимо было пройти хотя бы еще одну лигу до того, как холод опуститься на пустыню. Девушка устало вздохнула, отвела взгляд от звезды и посмотрела на восток. Остывающий песок слегка серебрился в лунном свете, чем-то напоминая застывшее море. Для пущего эффекта не хватало поместить сюда огромную дюну или кусок скалы, похожий на Левиафана, которые, если верить словам вернувшихся из паломничества верующих, водились в северных водах Срединного моря, омывающего Им. Погруженная в собственные мысли, она не сразу поняла, что видит что-то странное. Когда же наваждение отпустило, то к ней пришло осознание, что на значительном расстоянии от нее мерцает пламя костра. Это было крайне неожиданным, поскольку растительности вокруг не наблюдалось, а путешественники никогда не таскали с собой хворост и уж тем более дрова.
Подстегиваемая любопытством, девушка направилась к огню, до которого, по ее расчетам, было не больше лиги. Уставшая от ходьбы по песку, она наконец-то добралась до чужой стоянки. К этому времени северный ветер уже значительно остудил воздух, а костер почти прогорел.
- Эй! – немного отдышавшись, крикнула она. – Вы тоже идете к тракту?
Не дождавшись ответа, девушка осмелилась подойти поближе и обнаружила, что около костра никого не было. Ей показалось это несколько странным, поскольку кто-то же развел огонь. Куда же этот человек или люди, - спрашивала она себя, - могли деться?
Между тем холодало, и она решила, что разумнее всего будет погреться у огня, дожидаясь возвращения хозяев очага. Девушка уже сделала несколько шагов в сторону костра, как вдруг замерла в испуге, увидев то, что на самом деле горело. На песке догорало человеческое тело.
- Всеединый! – сорвалось с ее губ.
Угрожающее шипение раздалось слева от нее. Девушка испуганно повернулась и увидела тупую морду ящера, медленно выходящего из мрака. В его немигающих глазах весело плясали оранжевые блики.
«Далеко же ты забрался на юг», - успела подумать она.
Варан открыл пасть, и что-то липкое брызнуло девушке в лицо. В следующее мгновение вспыхнул огонь.
Она чувствовала нестерпимый жар и, крича от страха и боли, пыталась сбить пламя руками. Кожа лица натянулась и стала покрываться волдырями, которые тут же лопались, разбрызгивая мгновенно испаряющиеся сукровицу и кровь. Она упала на песок, пытаясь потушить огонь, но секрет, выплевываемый огненными варанами в свою жертву, невозможно было потушить ничем – он горел до тех пор, пока не иссякал полностью. Именно поэтому огненная железа ящеров очень ценилась на континенте, являясь сырьем для производства зажигательных смесей.
От жара у девушки лопнули глазные яблоки. Их содержимое закипело в глазницах. У нее сорвался голос - страшный перешел в хрип.
А затем все неожиданно прекратилось.