В 1915 году немцы и их австро-венгерские союзники начали массированное наступление. За это время скудно экипированная и плохо руководимая русская армия была полностью разгромлена немцами, обладавшими превосходящей огневой мощью. Был отдан приказ о всеобщем отступлении, дабы спасти всё, что осталось от пехоты и ее вооружения. Русская армия нуждалась в арьергарде (арьергард — часть войск, находящаяся позади главных сил при походном движении и обеспечивающая безопасность тыла), способном сдержать немецкие атаки достаточно долго, чтобы позволить основной массе дружественных сил уйти. Арьергардные миссии часто были самоубийственными, приводящими к тяжелым потерям, а иногда и к полному уничтожению подразделений, на которые была возложена эта обязанность. Одним из лучших способов применения подобной тактики было использование фортов, расположенных по всему фронту, что нередко приводило к колоссальным потерям со стороны противника.
До начала войны считалось, что строительство почти неприступных крепостей, которые можно было бы укомплектовать небольшим гарнизоном, вооруженным большими пушками, произведет революцию в войне. Размещение этих опорных пунктов у главных дорог, железнодорожных узлов и водных путей обеспечило бы легкую защиту этих жизненно важных маршрутов сообщения и транспорта. До Первой мировой войны стратеги и предположить не могли, что войска могут просто обойти эти форты и продолжить наступление, оставив защитников в ловушке в их собственном бетонном гробу. Несмотря на то, что обход этих фортов кажется наилучшим вариантом вариантом, время от времени военная необходимость и гордость вражеских командиров требовали их захвата. Оставленная позади крепость была смертельно опасна для противника, так как она в любой момент могла обрушить всю свою огневую мощь на вражеские силы. Не говоря уже о том, что защитники крепости сами вряд ли сдадутся, зная, что если они будут сражаться до конца, они, вероятнее всего, падут в бою, однако, если они добровольно сдадутся, то, наверняка, погибнут в лагере для военнопленных.
Если бы не вошедшие в историю действия, которые имели место в 1915 году, эта крепость была бы очередной крепостью, захваченной Германией. Само сражение произошло на северо-востоке Польши у крепости Осовец, расположенной в районе Осовец-Твердза. Это был август 1915 года, русская армия отступала. Немецкие войска находились под командованием своего знаменитого тактика Пауля фон-Гинденбурга; в то время как Владимир Карпович Котлинский, младший офицер, который оказался самым старшим по званию солдатом, оставшимся в живых после серии атак, возглавлял русских. Силы были неравны от слова "абсолютно". Немецкая армия выставила четырнадцать батальонов пехоты, в каждом от семи до восьми тысяч человек. С другой стороны, русская армия, насчитывавшая всего 900 человек, из которых 400 были местными ополченцами.
Первые атаки начались годом ранее, в сентябре 1914 года, и тогда крепость оказался неприступной немцев. Артиллерия, минометы и даже воздушные атаки не могли пробить стены крепости. Однако теперь, год спустя, немцы были подготовлены куда лучше - они планировали использовать смертельный газ хлор, дабы уничтожить защитников.
Газообразный хлор был впервые обнаружен в 1770-х годах, сейчас он используется для обеззараживания воды в очистных сооружениях сточных вод. Хлор - хорошо растворимый в воде газ, и, учитывая, что взрослый человек на 70% состоит из воды, хлор легко "усваивается" организмом, попадая на кожу или в легкие. В больших дозах газ вызывает сильнейшие приступы кровавого кашля и серьезные трудности с дыханием. Жертвы отравления хлором, были похожи скорее на мертвецов, чем на живых людей: хриплое дыхание, вызванное разрушением легких, раздраженная кожа, покрытая ужасными химическими ожогами...
По свидетельству одного из выживших русских солдат, им были выданы лишь респираторы. Они были практически бесполезны против смертельных ядовитых газов. Кроме того, бункеры, траншеи и блиндажи не были оборудованы искусственной системой вентиляции, а также не был обнародован план действий в случае вражеской атаки ядовитым газом.
Атака на саму крепость началась ранним утром 6 августа в четыре часа утра. Причина такой ранней атаки заключалась не только в том, что большинство защитников крепости спали, но и в том, что ветер был благоприятным. Предотвращение ответного удара было главным фактором применения химического оружия и планирования подобных атак. Пока защитники спали, немцы начали бомбардировку. Мало кто из русских обратил на это внимание, ведь эта атака ничем не отличалась от десятков предыдущих, когда неэффективные артиллерийские снаряды просто отскакивали от стен форта. Только вот на этот раз они ошиблись. По словам одного из выживших, газ оказал мгновенное разрушительное действие. Листья деревьев и трава чернели. Птицы, жуки и бабочки падали замертво. Даже еда меняла цвет. Однако самый разрушительный эффект оказывался на людей, так как газ душил их сотнями. Поскольку русские не были подготовлены к этой атаке, три роты из четырех были полностью уничтожены. Осталась только одна — 13-я рота 226-го пехотного полка. Уцелевшие защитники, использовали все, что могли, дабы остановить попадание газа внутрь. Тряпки и майки были либо пропитаны водой, а затем обернуты вокруг лиц. Эти маски едва ли могли помочь против проникновения хлора в организм. Немцам буквально приходилось идти по горам мертвых русских.
В это время уцелевшие солдаты под командованием Владимира Карповича Котлинского перешили в яростную контратаку. Русские, желая отомстить за товарищей и удержать крепость любой ценой, бросились в атаку на немцев. Число выживших во время этой контратаки варьируются от 60 до 100 человек против нескольких тысяч. Упорство и боевой дух в сочетании с чудовищным внешним видом русских солдат повергли немцев в ужас. Враг, пораженный свирепством контратаки, был вынужден отступить. После того, как русские оттеснили противника, они зарядили артиллерийские орудия и начали стрелять по отступающим немцам. Одержав победу, русские остались в крепости, ожидая подкрепления. К сожалению, лейтенант Котлинский скончался от ран, полученных в бою.
Выполнив свою задачу по защите фланга, форт был оставлен и разрушен русскими двумя неделями позже, 22 августа.
Небольшое количество людей против сильнейшего врага и превосходящего оружия жертвовали собой ради большего блага. Атака мертвецов стала военной легендой в России и феноменом массовой культуры во всем мире. Например, шведская хэви-метал группа Sabaton выпустила свой последний альбом под названием the Great War в июле 2019 года. В ней была песня под названием “The Attack of the Dead Men”, посвященная русским солдатам. Кроме того, российская метал-группа "Ария" выпустила одноименную песню, посвященную событиям того дня. Также в 2018 году был выпущен фильм под названием “Атака мертвецов: Осовец.”
Небольшая группа людей, плохо снабженная провизией, но должным образом руководимая, несмотря на все трудности и превосходящую вражескую огневую мощь, одержала верх над превосходящими силами противника. У этих людей не было ни малейшего шанса выжить, не говоря уже о том, чтобы одержать победу. Так или иначе, этот подвиг навсегда останется на станицах современной истории.