Это бесступенчатый преобразователь вращения. Обороты и момент на входе с его помощью могут плавно, без скачков, рывков и переключений изменяться на выходе.
Конструкций вариаторов – множество и они широко используются в технике. На автомобиле наибольшее распространение получил клиноременный вариатор. В нём используется некое подобие ременной передачи.
В обычной механической коробке передач шестерни, передающие вращение, жёстко сцеплены друг с другом. Как переплетённые пальцы рук. В ременной передаче имеются два шкива, те же шестерни, но без зубьев. Поверх них накинут замкнутый кольцевой ремень. Раньше он делался плоским и из кожи, полное подобие того, что поддерживает брюки. Ремень крутиться одним шкивом и заставляет вращаться второй. За счёт того, что шкивы имеют разные диаметры один больше другой меньше, ременная передача, как и зубчатое зацепление, изменяет обороты и момент.
В клиноременном вариаторе шкивы сделаны раздвижными коническими. Каждый шкив похож на две детские пирамидки, совмещённые вершинами. Сверху на него накинут широкий ремень, на самые большие колечки с краю. Теперь, если пирамидки чуть раздвинуть, ремень перескочит на колечки меньшего диаметра. Изменится диаметр шкива, изменится и передаточное отношение такой ременной передачи.
В автомобильном вариаторе используются гладкие конические шкивы. Поверх них накинута цепь, тот же ремень, только металлический. С помощью специальных механизмов конусы одного шкива раздвигаются, а другого, одновременно, сдвигаются. Так получается плавное, бесступенчатое изменение передаточного отношения вариатора.