Если кометы бывают видны в течение нескольких недель и месяцев, то падающие звезды в считанные секунды мелькнут по небесному своду и мгновенно исчезают. Большая часть их представляет собой мельчайшие частицы, оставшиеся от пролетевшей кометы. Эти крупинки твердого вещества в бесчисленном множестве движутся в межпланетном пространстве. Влетая на огромной скорости в земную атмосферу, они разогреваются от трения, сгорают и ионизируют атмосферные газы, их следы мы и видим на темном небе. Такое явление называется метеором или падающей звездой.
Иногда наша планета встречается с целым роем подобных тел, и тогда в атмосфере возникает метеорный поток. это происходит ежегодно в одни и те же дни, когда Земля пересекает орбиту исчезнувшей кометы, и метеорные потоки появляется в результате распада кометных ядер. В разгар звездного дождя можно ежечасно видеть десятки метеоров, вылетающих как бы из одной точки.
Из межпланетного пространства на Землю ежегодно падают сотни камней, и чаще всего приземляются в океан.
Эти каменные и железные частицы называются метеорными, пока они, сгорая, проносятся через земную атмосферу. Те же из них, что достигают Земли, называют метеоритами. Масса их варьирует от нескольких граммов до десятков тонн. Самый большой метеорит весом в 60 тонн был найден в Намибии, Юго-Западная Африка.