Из всех объектов, освещающих ночное небо, самыми трудноуловимыми для исследователей являются кометы. Эти светящиеся шары с длинными хвостами, несомненно самое захватывающее зрелище на ночном небе.
Видимые кометы движутся по вытянутым эллиптическим орбитам, которые порой простираются дальше орбиты Плутона. Посетив дальние окраины Солнечной системы, кометы проделывают обратный путь к Солнцу, причем некоторые из них подходят к нему даже ближе, чем Меркурий. Существуют кометы которые имеют период обращения и прилетаю снова и снова, но есть и такие, которые появляются и исчезают навсегда.
Происхождение комет до конца не ясно. По одной из теорий, это осколки, возникшие в процессе образования более крупных тел солнечной системы. Миллиарды их носятся по своим орбитам на периферии Солнечной системы. Считается, что кометы состоят из пыли и замерзших газов. По мере приближения к Солнцу сначала бывает видна только голова кометы, а затем у нее "вырастает" хвост из газа и пылевых частиц, длина которой порой достигает миллионов километров.
Кометы, как правило, носят имена своих первооткрывателей. Самая знаменитая комета была названа в честь Эдмунда Галлея, английского астронома XVII века. Галлей правильно вычислил 76-летний период обращения кометы. С тех пор комета Галлея появляется всегда точно по расписанию - в XX веке она 2 раза посещала наше небо в 1910 и 1986 гг.
