Истоки боевых искусств в Японии можно проследить до роли самураев, класса воинов, в средневековом японском обществе. Самураи являлись элитным звеном в иерархии, были хорошо обучены боям, их самым ценным достоянием была их чрезвычайно острая «катана» (японские мечи). Тем не менее, этим самураям не просто вручили меч, ожидая, что они будут знать, как им пользоваться, а вместо этого самураи должны были пройти тщательную подготовку, чтобы иметь возможность правильно владеть им.
Философия, которой следовали эти самураи, называлась «бусидо» или «путь воина». Применяя принципы бусидо (бережливость, честность, честь и владение боевыми искусствами) в свои тренировки и повседневную жизнь, они смогли дисциплинировать себя во многих аспектах. Хотя класс самураев был упразднен в период Мэйдзи (1868-1912), уважение к моральному кодексу осталось, и многие люди сегодня практикуют боевые искусства, чтобы тренировать свое тело и ум.
Боевая подготовка знаменует собой начало боевых искусств. Они практиковалось, чтобы узнать, как бороться без оружия и использовать собственное тело противника против него. «До» в конце слова «бусидо» является распространенным суффиксом в японском языке, который напрямую переводится как «путь». Это подразумевает, что умственная и физическая дисциплина необходимы для изучения деятельности, поэтому многие боевые искусства имеют это как суффикс в конце их имен. «До» также может символизировать «способ», которым должно выполняться боевое искусство - например, дзюдо (мягкий путь) и айкидо (путь гармоничного духа). Практики проводились в разных «додзё», это слово буквально переводится как «место на пути» и до сих пор используется для обозначения большинства мест для занятий боевыми искусствами.
Современные японские боевые искусства часто описываются как взаимозаменяемые два термина - будо (боевой путь) и будзюцу (боевые приемы). Между ними есть тонкая разница: будзюцу фокусируется на том, как победить врага, а будо основано на философии саморазвития.