Европа, спутник Юпитера, сопоставимый по размерам с луной и относится к разряду самых крупных в Солнечной системе. Как и все спутники гигантской планеты, он уникален и вызывает особый интерес у исследователей.
Был открыт в 1610 году Галилео Галилеем, когда он, наблюдая за светилами в телескоп, обнаружил четыре луны на орбите у Юпитера. Астроном не называл их, а дал им порядковые номера. Европа был назван “вторым”, хотя он расположен шестым по удаленности от планеты. Текущее название луне дал Симон Марий. Он заявил себя первооткрывателем спутника Европы, но Галилей отверг все попытки его переименовать. До 20 века, все луны были под римскими цифрами, позже, все-таки воспользовались предложением Симона.
На шестом спутнике Юпитера есть небольшое количество разломов, невысоких холмов, пересекающихся линий, которые покрыты слоем прозрачного льда. Но, по меркам космического пространства, это одно из светил с идеально ровной поверхностью в Солнечной системе. Здесь обнаружено всего 30 кратеров с небольшим диаметром (5 км). Прозрачный лед и ровная поверхность говорят о сравнительно молодой поверхности, которой не больше 30 млн лет.
По размерам, луна Юпитера меньше нашего земного шара. Но, при этом, воды там в два раза больше, чем у нас. Глубина океана, который находиться под слоем льда, превышает 100 км. Из-за радиационного и ультрафиолетового воздействия на водяной лед, жидкость распадается на водород и кислород. Более легкий газ улетучивается. Ввиду наличия множества трещин на поверхности луны, кислород попадает в океан и питает его. Это делает ее похожую на земную морскую воду.
Жидкость под ледяным панцирем не замерзает. Температура на луне ниже 150°, но сохраняется жидкое состояние воды в океане. Это парадоксально для светил Солнечной системы, но вполне объяснимо. Из-за приливных сил “газового гиганта”, поверхность Европы поднимается почти на 30 метров. Огромный поток энергии преобразовывается в тепло, тем самым “подогревая” жидкость в океане.
Ученые полагают, что именно здесь можно найти живых существ. Температура, концентрация солей в воде луны почти такая, как в земных морях. Живые организмы могут существовать здесь. Однако, если они действительно есть, то находятся на дне огромного океана. Если внедриться в глубины спутника, ради изучения вероятной жизни, то можно нарушить экосистему небесного тела.
Для того чтобы доказать либо опровергнуть гипотезу наличия живых организмов здесь, необходимо провести более детальные наблюдения. Это одна из приоритетных задач астрономов.
Но для осуществления задуманного, ученым необходимо продумать варианты борьбы с десятикилометровой ледяной корой.
В 2024 году планируется запуск космического корабля от НАСА, который должен посетить Европу. Аппарат достигнет цели в 2032 году. Прибор поможет в исследовании органических молекул и толщин ледяного панциря.