Коммерческий маршрут вёл к поясу астероидов. Космические камни содержали редчайшие вещества, которых на Земле и со стакан не наскребалось. Трасса «Земля - Пояс», фигурально выражаясь, не зарастала никогда. Добыча полезных ископаемых позволила построить огромную станцию для вахтовиков и авантюристов. Её назвали Космодом.
Предыдущая глава "Роль неандертальца в освоении Космоса"
Здание космовокзала - сталь, стекло, зеркальный бетон - казалось крошечным на фоне стартовой площадки, заполненной белыми сигарами челноков. Сверхскоростной магнитоплан замедлился, давая пассажирам рассмотреть пейзаж, и нырнул под землю. Станцию спроектировали на минус третьем этаже. В целях безопасности, конечно.
Игорёк с рюкзаком за спиной побежал к эскалаторам. Торопиться не было нужды, его вагон стартовал через два часа, но сидеть на месте не было никаких сил.
Билет парень урвал предпоследний, в девятый плацкартный вагон. И это повезло, иначе бы пришлось ещё неделю ждать. Повезло, что на работе пошли навстречу и оформили внеочередной отпуск. Повезло, что до сессии - два месяца.
Игорёк полагал, что ему хватит двух недель. Он докажет всем, что нет никакой благополучной жизни. Есть проблемы! Есть! Такие, что человечество решить не может. А Игорьку они по плечу!
- Пассажиры девятого вагона поезда «Земля - Пояс» приглашаются к посадке...
Акустика в зале ожидания была настроена выше всех похвал: приятный голос диктора словно промурлыкал индивидуальное приглашение прямо Игорьку в ушко. По загривку щекотно пробежали мурашки. Парень поёжился и вместе с попутчиками направился через стеклянные двери к автобусу.
Посадка в вагон-челнок много времени не заняла. Снова потянулось томительное ожидание. От нечего делать Игорёк стал рассматривать своих соседей. Мужчины и женщины перешучивались, обсуждали какой-то контракт, вспоминали общих знакомых. Игорёк стыдился своего неуместного интереса, но прислушивался. Из негромкого гула можно было вычленить отдельные реплики:
- …написал прямо на Церере, представляешь? Заставили мыть и оплачивать перерасход топлива...
- Опять дополнительную квоту требуют?
- …нормы выработки...
- А нам оставить?
- ...торопиться нельзя...
- Да на всех хватит!
- Администрация не готова к компромиссам...
- Дёрнули досрочно, наверное, пятый пункт...
По всему выходило, вагон захватила новая смена вахтовиков. Только по диагонали от Игорька разместилась девчонка, никак не вписывающаяся в компанию шахтёров-астероидников. Тоненькая, рыжая, с милыми веснушками на переносице, она тоже внимательно прислушивалась к трёпу рабочих.
Девушка перехватила взгляд Игорька и улыбнулась. Парень поспешно отвёл глаза, стал внимательно рассматривать наклейки с картинками-инструкциями. Значит, индивидуальная полка, пятиточечные ремни безопасности застёгиваются сложным замком в районе пупка, вставать нельзя...
Щёки почему-то были горячими-горячими.
По проходу между полками прошла проводница в форменном лёгком скафандре тёмно-синего цвета. На шлеме сияла эмблема: маленький серебряный паровоз среди звёзд.
- Уважаемые пассажиры, рады вас приветствовать. Через двадцать минут наш вагон будет переведён в вертикальное состояние для совершения взлёта. Полки автоматически сложатся в стартовую позицию, чтобы обеспечить вам максимальный комфорт и безопасность. Выход на орбиту займёт семь минут. В течение часа вагоны будут объединены в состав. Затем к нам присоединится ракета-толкач и начнётся путешествие к Поясу. Возможны незначительные перегрузки...
Пока звучала запись инструктажа, проводница проверяла, все ли пассажиры застегнули ремни и включили систему жизнеобеспечения. Игорёк на всякий случай убедился сам, что воздух подаётся исправно, а стабилизатор давления готов к работе. Эти функции жизненно важны. Остальное - ерунда.
Залоговая стоимость скафандра и делала билеты запредельно дорогими. Игорьку пришлось выгрести свой счёт до дна и ещё у родителей одолжиться. Вернувшись на Землю, он сдаст скафандр и получит деньги обратно. За вычетом амортизационного коэффициента.
Медленно и плавно полка сложилась в комфортное кресло. Молодой путешественник устроился полулёжа, подтянул ремни, не доверяя автоматике до конца. Он сам инженер, в учебнике видел, какие последствия бывают, если полностью полагаться на роботов. Техника не бывает идеальной.
Немного потрясло. Качнуло. Вне зависимости от положения ракеты-вагона, кресло сохраняло вертикальное положение. Перед глазами оказалась спинка передней полки. Пассажиры спокойно переговаривались с соседями. Кто-то храпел. Рыжая девушка дождалась, когда погаснет лампочка под картинкой с перечёркнутым планшетом, вытянула гаджет из кармашка-рюкзачка на животе и углубилась в чтение.
Игорьку захотелось, чтобы она читала что-то интересное, важное, а не просто развлекательный роман. Ещё парень надеялся, что симпатичная попутчица снова посмотрит на него и улыбнётся.
Снова потрясло. Потяжелела голова, грудь сдавило как на американских горках. Перехватило дыхание. Грудь сдавило ещё сильнее, словно в детстве, когда бабушкин безобразно раскормленный Барсик искал местечко поудобнее и устраивался поверх одеяла.
Сдавило виски. Потом грудь отпустило, зато в желудке появилось противное сосущее чувство. Накатила тошнота. По центру вагона, отталкиваясь руками от спинок кресел, плыла проводница. Она внимательно вглядывалась в лица пассажирам.
«Невесомость, - понял Игорёк. - Мы на орбите».
Сглотнул пробки в ушах и ответил на заботливый вопрос проводницы:
- Да, всё хорошо. Тошнит немного.
- Через пять минут закончатся манёвры и вы сможете воспользоваться санитарной комнатой.
Проводница уплыла дальше.
Вагоны на орбите состыковывались не как на Земле - один за другим, - а бок о бок. Запись процесса была выложена в свободный доступ: скачивай и любуйся.
Никто из шахтёров не стал отстёгиваться от полок, вернувшихся в предстартовое состояние. Переговоров стало поменьше, зато похрапывания и посвистывания доносились со всех сторон. Мучимый тошнотой, дезориентированный Игорёк позавидовал бывалым путешественникам.
- Почему нельзя сделать один большой корабль? - пробормотал парень себе под нос. - Не пришлось бы целый час на орбите болтаться.
- Большой корабль - дорого, - отозвалась рыжая соседка. - И больше рисков. Если повредится один вагон, то пострадают только люди, которые в нём находятся. Остальные ракеты смогут продолжить путь, пока будет проводиться спасательная операция.
- Откуда такая информация? - удивлённо вытаращился Игорёк. - Ты служишь в космических войсках?
- Просто опыт, - пожала плечами девушка, насколько это было возможно в скафандре. - Друг из «небесных паровозов» рассказывал.
- Ах, друг... - искатель проблем испытал острое чувство разочарования.
Рыжая лукаво улыбнулась:
- Просто хороший друг.
- Уважаемые пассажиры, проверьте, надёжно ли застёгнуты ваши ремни...
- Толкач цепляют, - пояснила соседка с симпатичными веснушками. - Сбоку от первого вагона. В компьютере толкача - программа с координатами.
- Я знаю, - Игорёк упрямо рассматривал потолок над своей полкой. - Я смотрел проморолик.
- Прости, - девушка улыбнулась. - Ты не выглядишь опытным путешественником. Я - Ирина, но друзья зовут меня Огневушка-Поскакушка. Будешь вечером в баре? Это традиционная встреча новичков.
- Буду, - пообещал Игорёк, ошеломлённый оригинальным прозвищем.
- Тебя-то как звать?
- Игорёк... Игорь.
- Встретимся у барной стойки, Игорь.
А потом они прилетели.
Не было никакой «изнанки пространства», «гиперпереходов», «скачков сквозь материю вселенной». Даже свет не мигнул. И тошнотворная невесомость никуда не делась. Просто акустическая система сообщила:
- Поздравляем пассажиров с удачным перемещением к Поясу астероидов. Состыковка со станцией начнётся через десять минут с головного вагона...
- Джона можно не будить, - сказал кто-то. - Высадка часа на два затянется.
Продолжение "Никто не сможет быть свободным в свободном космосе!"