1.
Повязанная на голову выцветшая косынка неопределенного цвета была единственной защитой от жара полуденного солнца. До самого горизонта девушка не видела ничего, что бы могло дать хоть какую-нибудь тень. Ей казалось, что пустыня поглотила все расстилающееся перед ней пространство, и это вгоняло ее в уныние.
Разумеется, она могла бы дойти до моста Очищения и вдоль побережья, для чего ей было бы необходимо отправиться из Пятого храма Всеединого строго на север. Однако те места населяли пришедшие неизвестно откуда огненные вараны, из-за которых люди давно покинули их. Даже рыбаки перебрались на остров Им, опасаясь за собственную жизнь.
В целях безопасности Церковь несколько изменила маршрут и рекомендовала паломникам Пути «Семи благ» следовать из храма строго на восток через пустыню Раздумий до торгового тракта - единственного пути, связывающего остров Им с материком. Это был достаточно тяжелый маршрут, поэтому после пожертвования верующие получали небольшой запас воды, посох, компас и буклет с выдержками из Писания о радости, как об одной из семи обязательных добродетелей.
Проверяя посохом, являющимся, по сути, грубо обструганной палкой, песок на наличие притаившихся в нем ядовитых песчанок, из-за которых не все доходили до тракта, превозмогая жар солнца и безжалостное чувство жажды, паломник должен был прочувствовать тяготы Всеединого во время его Великого путешествия к горе Нисхождения, за время которого он потерял почти половину своих спутников. Это испытание позволяло верующему стать ближе получить частицу божественной мудрости.
Уже по тракту путники благополучно добирались до моста Очищения, если, разумеется, не встречались с «песчаным отребьем», как те себя сами назвали, - бандитами, промышляющими налетами на торговые караваны и работорговлей. Разумеется, церковь отправляла на тракт дозорные бригады, но их все равно было недостаточно, чтобы обеспечить безопасность паломников. В итоге, верующим приходилось либо нанимать опытных телохранителей, либо, преисполнившись чувством веры в защиту Всеединного, путешествовать в одиночестве.
Девушка взяла в руку висевший на кожаном шнурке компас и в очередной раз сверилась с направлением. Затем она сделала небольшой глоток теплой воды из поясной фляги и продолжила путь, проверяя посохом песок.
Больше месяца прошло с тех пор, как она покинула родной городок в поисках Великого Благословения, так как искренне верила, что это поможет ее семье выбраться из сложного положения, в котором она очутилась после того, как заболел отец. Все средства, скопленные за годы работы на рынке, где они с отцом не слишком успешно торговали глиняной утварью, она разделила на восемь частей - семь для пожертвований и одну на дорожные расходы. На сопровождающего денег у нее не нашлось, но это не сломило девушку, успевшую посетить пять из семи храмов, расположенных на тех местах, где земное воплощение Всеединого являло свои добродетели жившим до этого во мраке греха людям. Даже места расположения святилищ были особенными – они представляли собой естественные возвышенности, неизвестно каким образом возникшие посреди равнинных территорий.
Алтарь каждого храма находился глубоко под землей. Вход же в него многие столетия обстраивался храмовниками, превратившись со временем в город-крепость, куда стекались жители окрестных деревень в поисках работы. Посещая храмы, паломник, если он считал себя истинным верующим, должен был оставлять на алтаре денежное пожертвование, размер которого скрупулезно фиксировался старшим клириком, после чего путнику вручались атрибуты веры, имеющие символическое и практическое значение на каждом этапе Пути «Семи благ». Количество и качество атрибутов напрямую зависели от величины пожертвования. Объяснялось это просто: чем сильнее вера во Всеединного, тем легче расставаться с материальным. Ее отец искренне не понимал, каким же это образом любовь к Богу может измеряться толщиной кошелька, поэтому никогда не посещал службы местного брюхастого проповедника, весившего, по ее мнению, не менее полутора центнеров.
