Наступление немецких войск на ленинградском направлении началось 10 июля 1941 г.
В боях на дальних подступах к Ленинграду приняли участие соединения и воинские части войск НКВД, подчиненные Управлению охраны войскового тыла Северного фронта: семь пограничных отрядов, два контрольно-пропускных пункта, две школы младшего начальствующего состава, части Мурманского и Карело-Финского округов пограничных войск, а также соединения и воинские части войск НКВД по охране железнодорожных сооружений и особо важных предприятий промышленности, конвойных войск, истребительные батальоны и органы милиции.
На лужском направлении вступили в бой воинские части, бронепоезда и гарнизоны 2-й дивизии войск НКВД по охране железнодорожных сооружений. На бронепоезда войск НКВД была возложена задача огневой поддержки соединений и воинских частей Красной армии при ведении оборонительных боев, а в случае отхода последних с занимаемых рубежей – их прикрытие и при необходимости последующее уничтожение охраняемых объектов.
В связи со стремительным продвижением немецких войск к городу и отсутствием войсковых резервов командованием Ленинградского фронта был принят ряд мер по усилению обороны, одной из которых стало формирование и выделение в боевые порядки оборонявшихся советских войск 1, 20 и 21-й стрелковых дивизий войск НКВД.
В июле–августе 1941 г. в боевых действиях на подступах к Ленинграду особо отличились военнослужащие 14-го Краснознаменного стрелкового полка 21-й стрелковой дивизии войск НКВД старший политрук Н.М. Руденко и красноармеец А.А. Кокорин.
Старший политрук Н.М. Руденко проявил героизм приобороне населенного пункта Хийтола, где «лично уничтожил 15 белофиннов-«кукушек», будучи раненным, убил немецкого пулеметчика, захватил станковый пулемет и огнем из него продолжал разить врага, несмотря на повторное ранение».
Рота, в которой служил красноармеец А.А. Кокорин, была переброшена на подмогу подразделениям, чья оборона была прорвана. Санитарный инструктор роты А.А. Кокорин под вражеским огнем оказывал первую помощь получившим ранения бойцам и командирам, лично относил тяжелораненых в укрытие. Когда почти вся рота погибла в бою, отважный красноармеец отнес тяжелораненых в более надежное место, а сам, вернувшись на позиции, отбивал вражеские атаки. Когда солдаты противника прорвались на позиции, А.А. Кокорин подорвал себя гранатой вместе с ними.
В августе 1941 г. за образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом мужество и героизм старшему политруку Николаю Матвеевичу Руденко и красноармейцу Анатолию Александровичу Кокорину присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).
Воинские части 21-й стрелковой дивизии войск НКВД сдерживали натиск немецких войск на лиговском направлении. В полосе обороны дивизии противник был остановлен на расстоянии четырех километров от города. Командующий Ленинградским фронтом генерал армии Г.К. Жуков назвал 21-ю стрелковую дивизию войск НКВД первой в числе особо отличившихся соединений.
Важную роль в срыве планов противника по овладению Ленинградом сыграли контрудары советских войск в целях деблокады города. В ночь с 19 на 20 сентября 1941 г. части 1-й стрелковой дивизии войск НКВД во взаимодействии с воинскими частями Красной армии и моряками Ладожской военной флотилии форсировали Неву и закрепились на ее левом берегу, на небольшом плацдарме, получившем название «Невский пятачок».
Ожесточенная борьба за Невский пятачок, в которой приняли участие воинские части 1-й и 20-й стрелковых дивизий войск НКВД, продолжалась в течение семи с половиной месяцев. В 1-й стрелковой дивизии войск НКВД зародилось и особенно активно развивалось снайперское движение.
После стабилизации фронта под Ленинградом на соединения и воинские части войск НКВД была возложена задача охраны продовольственных грузов, поступавших в осажденный город по Дороге жизни. К ее охране и обороне были привлечены подразделения 23-й стрелковой дивизии и 13-го мотострелкового полка войск НКВД.
Военнослужащие войск НКВД своими мужественными и героическими действиями против немецко-фашистских войск внесли достойный вклад в оборону города на Неве, способствовали успеху Ленинградской оборонительной операции, которая сыграла большую политическую и военно-стратегическую роль, сковав огромные силы немецких и финских войск и оказав тем самым значительное влияние на ход боевых действий на других направлениях советско-германского фронта.