В настоящее время, когда бытовые пластиковые отходы выбрасываются в мусорное ведро, их обычно доставляют в муниципальный мусороперерабатывающий завод для механической переработки. Предметы, которые включают бутылки, обертки и пакеты, сортируются и разделяются. Пакеты и обертки обычно в конечном итоге отправляются на свалки, в то время как бутылки и ванны могут пойти на переработку, чтобы быть превращены в гранулы, которые могут быть использованы в качестве вторичного сырья для производства новых бутылок и упаковок.
Но механическая переработка имеет свои ограничения. Механическая переработка сегодня не работает потому что есть несколько рынков для конечных материалов. Это связано с тем, что пластик, изготовленный из гранул, часто имеет более низкое качество, чем оригинальный первичный пластик, а пакеты и другие пластмассы трудно превратить в высокопрочные смолы по низкой цене. Кроме того, гранулы часто содержат примеси или добавки, или загрязняются, что делает их слишком дорогими для компании с целью получения прибыли, чтобы очистить их и использовать. Проще говоря, дешевле использовать первичную нефтехимию.
Компании развивающиеся области химической переработки, включая биоцелекцию, считают, что способ получения первичных качественных пластмасс из отходов состоит в том, чтобы изменить их на структурном уровне с помощью химии. При химической переработке крупные полимеры расщепляются на более мелкие мономеры или даже масла, которые могут быть использованы для создания новых материалов с использованием тепла и/или химических реагентов. Полимеры также могут быть извлечены с помощью растворителей, а затем переформованы в новые продукты. Теоретически это открывает мир переработки для многих типов отходов из пластика, который в настоящее время не перерабатывается.