Мануэ́ль Анто́нио Норье́га Море́но родился 11 февраля 1934 года в Панаме в печально известном районе трущоб Терраплен, заселённом бедняками. Находившийся всего в пяти минутах ходьбы от президентского дворца, этот район был местом, где царили нищета, преступность и наркоторговля.
После окончания школы он хотел стать врачом и пошёл на медицинские курсы. Именно там Мануэль и познакомился со студентами-социалистами. Новые друзья даже организовали для него небольшую стипендию, позволившую сводить концы с концами.
Конечно же, социалисты вряд ли тогда понимали, что, влившись в их институтскую ячейку, Норьега стал платным осведомителем ЦРУ о планах социалистической партии Панамы.
Хорошо зарекомендовавший себя перед главным разведывательным управлением, он поступил с его помощью в военную школу в Перу. Получив военное образование и Мануэль вернулся в Панаму. По возвращении из Перу Норьега не остался без опеки ЦРУ.
Во многих странах Латинской Америки огромным авторитетом и влиянием традиционно пользуются вооруженные силы, а выходцы из них становятся серьезными политическими игроками. Этой схемой решил воспользоваться Норьега.
Вернувшись в Панаму, Мануэль Норьега поступил на службу в национальную гвардию Панамы, где познакомился со знаменитым майором Торрихосом, предводителем панамских военных националистов. Войдя к майору в доверие, Норьега участвовал в военном перевороте 1968 года. После переворота новоиспечённый лидер Панамы Торрихос произвёл Мануэля в полковники и поручил ему возглавить управление военной разведки и контрразведки.
Новая почётная должность и неплохие дивиденды от ЦРУ, видимо, не особенно удовлетворяли растущий аппетит Норьеги. В 1981 году Торрихос погиб в загадочной авиакатастрофе. Норьега самостоятельно произвёл себя в генералы и стал командующим Силами национальной обороны, превратившись в фактического диктатора Панамы. Не занимая официального поста руководителя страны.
Управляя со своего поста политической жизнью Панамы, генерал Норьега не забывал и про своих обязанности перед ЦРУ. Он систематически оказывал разведывательному управлению все необходимые услуги для осуществления планов США в Центральной Америке. Таким образом Норьеге удавалось зарабатывать серьезные деньги. Всего на контактах с американской разведкой он освоил более десяти миллионов долларов. Тем не менее, это были совершенно не те суммы, которые вращались в наркоимперии Пабло Эскобар а. Мануэль Норьега не мог выносить искушение прибрать к рукам и эти деньги.
Панама среди наркоторговцев издавна считалась перевалочным пунктом и местом, где из сотен банков всегда можно было найти тот, который примет грязные деньги. И, по традиции, практически каждый президент так или иначе отщипывал свой кусочек от пирога наркоторговли. Генерал Норьега же решил взяться за грязное финансирование более серьёзно.
Очень скоро Панама превратилась из офшорного рая в кокаиновый. С предприимчивых колумбийских наркобаронов систематически стали браться «налоги» за отмывание наркоденег в банках Панамы. На территории страны размещались новые лаборатории и перевалочные пункты торговцев наркотиками. МАктивно стали продаваться панамские паспорта. Многие «Narcos», уставшие от Колумбии, оседали в Панаме или же переезжали с новыми документами в США. Доходы генерала Норьеги росли в геометрической прогрессии. Только за «помощь с переездом» панамский диктатор выручил около четырехсот миллионов долларов.
Такая активная деятельность не оставалась незамеченной США. В американской прессе шли один за другим скандальные разоблачения тайных операция. Норьегу они особо не заботили. Генерал умело интриговал, отправляя в отставку членов правительства, якобы допустивших такую оплошность.
Мануэль испытывал уверенность, что его друзья из ЦРУ прикроют его от надоедливых репортёров. И это было действительно так: в ЦРУ без энтузиазма, но закрывали глаза на происходящее в Панаме. По мнению некоторых экспертов, Норьега делился своим доходом с людьми из управления.
К 1986 году наглость и безнаказанность панамского диктатора переросла все возмодно допустимые пределы. Американское правительство перешло к активным мерам. Началась мощная кампания в прессе против Норьеги. В авторитетных изданиях США одна за другой появлялись статьи, обвинявшие Норьегу в отмывании денег, наркоторговле и продаже оружия. Но избалованный генерал не отнёсся серьёзно к газетчикам и на этот раз.
Однако в Соединенных Штатах поднявшаяся волна негодования вызвала резонанс, усиленный тем, что Джордж Буш-старший, бывший директор ЦРУ и лицо, непосредственно связанное с Норьегой, баллотировался в президенты.
Норьега был настолько уверен в себе, что даже не понял, что произошло. Он заявлял «Буш мой друг, и я уверен, что он станет президентом».
Так и произошло в январе 1989 года. Джордж Буш- старший стал президентом. Именно новоявленному президенту принадлежит решение разобраться с уже нежелательным диктатором. Новые слушания, начавшиеся ещё в 1988 году, сопровождались следствием, которое сразу же нашло доказательства и свидетелей по делу Норьеги. На Панаму наложили разнообразные экономические санкции, параллельно велась подготовка к интервенции.
И уже 20 декабря началась операция «Правое дело», подразумевавшая вторжение в Панаму, «восстановление демократии» и арест Мануэля Норьеги.
Сама по себе операция оказалась более разрушительной, нежели предполагалось изначально: в ходе боевых действий погибло до тысячи гражданских лиц, а материальный ущерб был оценен в 2 млрд долл. Диктатор Панамы был схвачен и осуждён американским судом на 40 лет, которые впоследствии уменьшились до 30 за сотрудничество с ЦРУ.
Позже Норьега был экстрадирован во Францию, а затем и в саму Панаму.
Вернувшись в 2011 году на родину, бывший диктатор обнаружил, что Панама всё так же остается раем для отмывания денег, разве что он больше не сможет принять участия в игре с большими ставками.
В Панаме Норьега снова был осужден на 60 лет по приговору о политических убийствах. Хотя, по законам страны, он имел право проводить свое заключение под домашним арестом, власти страны проявили жесткость и отправили его именно в тюрьму. Там он находился вплоть до случившегося в 2017 году инсульта, после чего была обнаружена опухоль мозга. Вскоре после этого бывший правитель Панамы умер в возрасте 83 лет.