В 1930-е все советские мальчишки мечтали стать новыми Чапаевыми или, на крайний случай, Петьками Исаевыми. Ну, а воспитанница детского дома из Одесской области Нина Онилова не сомневалась, что станет героиней-пулемётчицей.
После завершения школьной программы Нина перебралась в Одессу к сестре и устроилась на работу швеёй на трикотажной фабрике. А в свободное от работы время занималась в пулемётном кружке, закончив его на «отлично», училась в аэроклубе.
В первые же дни войны Нина с подругами пришла в военкомат с просьбой отправить их на фронт, но девушкам отказали. Гимнастёрки они одели только в начале августа, когда румынские и немецкие войска подступили к городу вплотную. Зато попала бывшая швея в знаменитую Чапаевскую дивизию! Правда, сначала санинструктором роты. И лишь случай помог исполнению мечты. Однажды, когда Нина перевязывала раненого бойца, неподалёку замолк пулемёт. Девушка заменила погибшего пулемётчика, и благодаря её точному огню, атака была отбита. После этого Онилова пришла к командиру полка с требованием перевести её в пулемётный взвод.
В пулемётном расчёте, которым командовала 20-летняя комсомолка, она оказалась самой младшей. Подчинёнными её были два немолодых красноармейца-запасника, называвших Нину дочкой. Правда, «дочка» не давала спуска врагу. В тяжёлых оборонительных боях она действовала смело и уверенно: подпускала врагов поближе и выкашивала нападавших в упор. Но не убереглась и сама, получив тяжёлое ранение.
В октябре 41-го Приморская армия, куда входила Чапаевская дивизия, в полном составе и со всем вооружением оставила Одессу и была переброшена в Крым, где требовалась немедленная помощь в обороне Севастополя. А 11 ноября 1941 года Нина вернулась в родную дивизию, отбивавшую первый немецкий штурм города.
Во время одного из боёв расчёт Ониловой дважды заставлял фашистов прижиматься к земле. Заметив пулемётную точку, немцы пытались уничтожить её миномётным обстрелом, но безуспешно. Едва рассеивалась поднятая взрывами пыль, как пулемёт вновь оживал. Из-за этой пыли Нина не сразу заметила, что к её окопу подобрался немецкий танк. Девушка подожгла его бутылками с зажигательной смесью и увидела совсем близко немецкую цепь. Взорвавшаяся рядом граната контузила её, но пулемётчица открыла огонь и отразила атаку. За этот бой Нину Онилову наградили орденом Красного Знамени. Получая награду, она сказала слова, прославившие её на весь Севастополь: «Я не умею говорить речи, но с фашистами я умею разговаривать языком моего пулемета».
В конце февраля 1942 старший сержант Онилова написала письмо актрисе Варваре Мясниковой, исполнившей роль Анки-пулемётчицы в фильме «Чапаев»: «Я мечтала стать пулемётчицей и так же храбро сражаться. Когда случилась война, я была уже готова, сдала на «отлично» пулемётное дело. Я попала — какое это было счастье для меня! — в Чапаевскую дивизию, ту самую, настоящую. Я со своим пулемётом защищала Одессу, а теперь защищаю Севастополь. С виду я, конечно, очень слабая, маленькая, худая. Но я вам скажу правду: у меня ни разу не дрогнула рука. Первое время я еще боялась. А потом все прошло… Когда защищаешь дорогую, родную землю и свою семью (у меня нет родной семьи, и поэтому весь народ — моя семья), тогда делаешься очень храброй и не понимаешь, что такое трусость».
Нина Андреевна Онилова в своём последнем бою отбивала вражеские атаки из разбитого ДОТа, даже несмотря на ранение. И лишь после второго ранения её отправили в севастопольский подземный госпиталь, где она скончалась от ран 8 марта 1942 года. А 14 мая 1965 года ей посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Её именем названы улица в Севастополе и переулок в Одессе.