Саманта рассказала мне об этом на третьем свидании. Мы смотрели фильм на ее диване, и я решил поцеловать ее. Она взмахнула рукой перед моим лицом и резко остановила меня.
-Есть кое-что, что тебе нужно знать, - сказала она.
Я приготовился к классике в духе: «Я не готова к отношениям. Конечно, дело не в тебе». Это было последнее, что я хотел услышать, потому что я уже был без ума от нее.
- Хорошо - сказал я.
- У меня искусственное лицо.
Что-то новое.
- Что ещё у тебя искусственное? Сказал я, собираясь уже засмеяться, но выражение ее лица было смертельно серьезным.
- У меня искусственное лицо.
- Это что-то вроде метафоры?
- Нет. Мое лицо снимается в прямом смысле слова. Вот, посмотри ближе. - Она подняла подбородок и провела пальцем по линии подбородка.- Ты можешь увидеть шов.
Я всегда восхищался красотой ее шеи и наклонился посмотреть. Шов было очень трудно увидеть, но там был немного неестественный переход от ее лица к горлу. У меня закружилась голова от сотни возникших вопросов.
- Не задавайся вопросами, что, как и почему, - сказала Саманта. - Я не могу тебе этого рассказать. Если это будет проблемой для тебя, то тебе стоит уйти. Я говорю тебе об этом, потому что ты очень мне нравишься, и я хочу дальше развивать наши отношения. Но моё лицо не подлежит никакому обсуждению.
Хорошо - сказал я, не зная, что происходит. - Не проблема. Ну и что, что у тебя искусственное лицо? Какая разница? Оно выглядит естественно и хорошо.
- Есть еще кое-что. Раз в день, обычно вечером, мне приходится снимать лицо и дезинфицировать его изнутри. Если я этого не сделаю, оно сгниет. Плюс-минус на это уходит около часа, в зависимости от того, как прошел мой день. В это время ты никогда не должен смотреть на мое настоящее лицо. Никогда . Понимаешь?
- Д… да. Понимаю. Не спрашивать об этом, не смотреть на твое… «настоящее» лицо.
Саманта встала. - А теперь, я пойду в ванную и умоюсь. У тебя будет достаточно времени подумать о том, что я тебе сказала. Если ты будешь здесь, когда я закончу… то это здорово. Я бы этого хотела. Но если ты уйдешь ... я пойму.
Она повернулась и вошла в свою спальню. Я сидел в гробовой тишине, когда услышал, как закрылась дверь ванной.
Я серьезно задумался об этом. Возможно, это была какая-то шутка. Возможно, это было нарочным заблуждением, чтобы проверить меня. Возможно, это правда? Ну, конечно, можно ведь изменить лицо актера с помощью грима, поэтому я предположил, что вполне возможно, что Саманта носила «искусственное лицо» каждый день. Может быть, она попала в ужасную аварию и ее тело было изуродовано. Может быть, ее лицо было облито кислотой, или оно в ужасных шрамах после пожара.
Я представил себе лицо с голыми, гниющими мускулами. Могу ли я её целовать? Но разве это не то, что у всех нас под кожей? Только мышцы, кости, кровь и органы.
Я ходил по гостиной, пробегая руками по волосам. Мне очень нравилась Саманта. Она была умной, весёлой… и красивой. Но была ли эта красота настоящей ? Имело ли значение, настоящая её красота или нет?
Когда она вышла из ванной, я все еще был в комнате. Я посмотрел на ее лицо. Она улыбнулась. Мои мысли вмиг развеялись и я вновь влюбился в неё.
~
Мы встречались, затем съехались, а там и решили пожениться.
По большей части, это были совершенно нормальные отношения, типичные для двух влюбленных молодых людей, строящих совместную жизнь. Днем можно было совсем забыть о лице. Оно выглядело достаточно естественно, и только в определенных положениях головы, при определенном освещении, можно было заметить изъяны.
Но каждую ночь Саманта закрывалась в ванной - иногда на час, иногда на два, и мыла своё искусственное лицо. Любопытство меня не покидало. Я сидел и гадал, что было под этой маской. Несколько раз я был так близок к тому, чтобы застать её врасплох, но никогда не пользовался этой возможностью.
Я даже иногда спрашивал ее об этом. О том, что произошло, если что-то конечно вообще произошло. О том, как удалось сделать искусственное лицо таким реальным. О том, что там на самом деле за маской. Я пытался уговорить ее показать мне, заверив ее, что люблю ее несмотря ни на что, и мне наплевать, как выглядит ее настоящее лицо ... Мне было чертовски любопытно.
Но она никогда не показывала мне, и не рассказывала историю, стоящую за этим искусственным лицом. Она не обижалась на меня (если только я ее в край не доставал). Она просто пожимала плечами и говорила: «Ты же знаешь, я не могу тебе об этом рассказать ».
~
Я никогда и никому не рассказывала о искусственном лице Саманты. Не то чтобы она просила меня не распространяться. Я просто не думал, что это кого-то должно касаться.
За исключением одного случая.
Это было во время моего мальчишника. Мы сняли несколько кают в Биг-Суре и провели ночь, выпивая веселясь. Многие уже вырубились, и солнце поднималось позади нас, когда я стоял на величественных скалах с моим другом Крисом, глядя вниз на волны Тихого океана, разбивающихся об берег.
Крис был моим лучшим другом, я бы даже мог назвать его своим братом. Мы выросли вместе, тесно дружили в колледже и вместе проводили лето. После колледжа мы переехали в разные города, но поддерживали тесные и тёплые связи.
Стоя там на скалах, я рассказал Крису о искусственном лице Саманты. Сначала он подумал, что я шучу. Затем у него была сотня вопросов, на большинство из которых я не знал ответа.
- Что под маской?
- Я не знаю, чувак. Я не знаю.
- Разве это незнание не сводит тебя с ума?
Я пожал плечами. - Я многого не знаю. Не знаю, одиноки ли мы во вселенной, и не знаю, есть ли жизнь после смерти.
- Но чувак, она собирается стать твоей женой . И ты даже не знаешь, как она выглядит . Я имею в виду, что тебе нужно посмотреть. Например, мы можем установить камеру в ванной. Она же там моет свою маску, да? Установим камеру и посмотрим, и тогда ты всё узнаешь.
Я вздохнул. - Да, это сводит меня с ума. Я спрашивал ее миллион раз. Но она сказала мне, что я никогда не смогу посмотреть. Я должен уважать это, чувак, даже если мне это не нравится. Это и есть любовь.
Крис засмеялся. - Ты говоришь мне о любви и уважение к женщине? Этот мир перевернулся с ног на голову!
Затем, мы вернулись к разговору о былых временах нашей молодости.
~
На прошлой неделе Крис был в городе по делам и планировал провести выходные в нашем доме. Разговор в Биг-Суре произошел четыре года назад, и с тех пор мы не говорили о искусственном лице Саманты, несмотря на то, что поддерживали тесный контакт и виделись так часто, как могут видеться два взрослых человека, живущих в разных концах страны.
Произошло это в субботу вечером. Мы лениво валялись на заднем дворе, попивая прохладное пиво, только что съев несколько жареных стейков, когда я получил сообщение с работы.
- Черт возьми - простонал я. - Мне нужно позвонить по работе.
- Серьезно? - сказала Саманта, приподняв искусственную бровь. - В субботу вечером?
- Мой самый важный клиент, детка. Извини.
- Хорошо - сказала моя жена. - Я пойду в дом и помоюсь. Крис? Ничего, что я ненадолго оставлю вашу компанию?
Крис улыбнулся. - Все в порядке. У меня есть пиво, есть сорняки в твоем саду. Видит Бог, твой ленивый муж до них никогда в жизни не доберётся. Твои помидоры чахнут под их гнётом. Это трагедия. - Крис звонко засмеялся.
Я закатил глаза и вышел во двор, чтобы позвонить.
Через 15 минут я услышал крики из дома. Я услышал не человеческие крики Саманты и Криса.
Я выронил телефон из рук и побежал в дом. По коридору в нашу спальню, через открытую дверь я увидел, что дверь в ванную была на распашку.
- Не входи! - закричала Саманта. - На мне нет лица! Вызовите скорую! Он посмотрел! О боже, он посмотрел! - Она казалась по-настоящему испуганной. Это привело меня в отчаяние и ужас. Я хотел броситься в ванную, но внезапно понял, что это будет ошибкой.
Внезапно я понял, что Саманта не хотела, чтобы я смотрел на ее настоящее лицо не из-за каких-то комплексов, а из соображений моей собственной безопасности.
Крис, пошатываясь, вышел из ванной. Он держал распрямленную скрепку, которую всегда носил на рубашке. Он снова и снова наносил ею удар за ударом себе в глаза, крича что-то неразборчивое. Он явно обезумел, и меня чуть не вывернуло недавно съеденными стейками, когда я увидел, как он калечит себя.
- Вызовите чертову скорую помощь! - прокричала моя жена. - Не заходи сюда! Он, чёрт возьми посмотрел!
Я повернулся и побежал обратно на задний двор, где мой телефон лежал в только что скошенной траве. Мой клиент все еще был на связи, встревоженный, спрашивал, что происходит, что это за крики. Я повесил трубку и позвонил в службу 911.
Когда приехали медработники, у Криса в коридоре случился припадок. Саманта гладила его по голове, всхлипывая. У нее было лицо, но оно явно было надето на скорую руку, и выглядело немного странно.
~
С прошлой недели мой мир перевернулся с ног на голову.
Моя лучший друг находится в психиатрической больнице в окружении самоубийц и психопатов. Он полностью слеп и в основном находится в кататоническом состоянии, за исключением тех случаев, когда он беспрерывно бормочет что-то себе под нос. Врачи оптимистично настроены на то, что его состояние временно, но они не знают правды о причинах его состояния, потому что я сказал парамедикам, что Крис принял большую дозу психоделических грибов и впал в психоз.
Я не видел смысла говорить правду о том, что произошло. Кто поверит, что один взгляд на «настоящее» лицо моей жены может свести с ума? В лучшем случае мы станем предметом длительного расследования. В худшем случае нам придется доказать, что то, что мы говорим, было правдой, показав кому-нибудь лицо Саманты. Потом случится тоже самое, а что после этого? Я понятия не имею, и знать не желаю. Что касается Саманты, я знал, что она никогда не согласится показать кому-либо свое настоящее лицо, какими бы ни были последствия отказа.
Мне позвонили из полиции и попросили подтвердить мою историю. Больница не обнаружила следов псилоцибина в крови Криса, хотя это не является чем-то необычным, поскольку у него короткий период полураспада. Если они в конечном итоге возьмут на экспертизу его волосы, у меня, вероятно, будут большие проблемы. Но это для меня меньшая из проблем.
Саманта живёт как обычно. Она все еще чистит лицо изнутри, хотя и не так регулярно, а когда надевает его снова, оно теперь всегда кривое. Начинает немного пахнуть гнилью.
Я пытался уверить ее, что это не ее вина. - Он знал , - признался я. Я сказал ему, что никому не должен видеть твоё настоящее лицо. Он знал, и сам ворвался в ванную. Это не твоя вина, детка. Пожалуйста. Поговори со мной.
- Не моя вина? Один взгляд на мое чёртово лицо сводит людей с ума! Пожалуйста. Мне просто нужно побыть одной.
Что до меня, то я изо всех сил стараюсь дальше сохранить наши отношения. Но знаете, что странно? Несмотря на то, что случилось с Крисом, мне все еще интересно, как выглядит настоящее лицо моей жены. Интересно, как никогда ранее.
