Ученые обнаружили зависимость между размером хамелеонов и скоростью движения их языка. Рекордсменами оказались микрохамелеоны, чей язык «разгоняется» до 100 км/ч за сотую долю секунды.
Исследование было проведено биологами американского Брауновского университета под руководством Кристофера Андерсона (Christopher Anderson); его результаты опубликованы в журнале Scientific Reports. Ученые рассмотрели 20 видов хамелеонов, отличающихся по размеру, месту обитания и другим параметрам. Высокоскоростная камера, способная снимать до трех тысяч кадров в секунду, фиксировала процесс поимки сверчков. В задачу входило установить верхний предел скорости движения языка хамелеонов.
Во время охоты хамелеоны, как правило, длительное время сидят на ветвях деревьев. Тело животного при этом остается неподвижным, но глаза постоянно двигаются. Насекомых они ловят языком с ловчей присоской на конце и своеобразной «катапультой» во рту. Процесс выбрасывания языка длится около 1/20 секунды, а вместе с возвратом в исходное положение — не более полусекунды. За три секунды хамелеон может распознать и поймать до четырех насекомых. В «нерабочем» положении язык удерживается специальной косточкой в нижней челюсти.
Лучшими охотниками оказались Rhampholeon spinosus, относящиеся к роду африканские карликовые хамелеоны (Rhampholeon). Они обитают только в горном массиве Усамбара в Танзании и относятся к исчезающим видам. Длина языка у Rhampholeon spinosus в 2,5 раза превышает длину их 4-сантиметрового тела, при этом язык выбрасывается с ускорением до 264 g: до 100 км/ч за сотую долю секунды.
У других представителей хамелеонов небольшого (до 9 см) размера — Brookesia superciliaris, Rieppeleon brevicaudatus и Trioceros hoehnelii — язык длиннее тела в два раза. А наиболее низкие показатели по длине и скорости языка зафиксированы у гигантского хамелеона (Furcifer oustaleti), чьи размеры тела не превышают 68 сантиметров.
Ученые объясняют эту разницу необходимостью сохранения энергии. Крохотные особи не имеют права на ошибку: потратив силы на выброс языка впустую, хамелеон нескоро наберется сил для следующей атаки. Поэтому небольшие хамелеоны в процессе эволюции в первую очередь оттачивали скорость движения языка для точного захвата жертвы.
Прочтите о других микрохамелеонах.