Викинги привлекли внимание всего мира, наводя страх на Европу и Россию своими набегами, произошедшими между 8-м и 11-м веками. Этот период времени известен как «Эпоха викингов». Во время этих набегов они грабили селения, уничтожали города, убивали и брали людей в рабство. В 860 году один монах писал:
“Повсюду христиане становятся жертвами резни, поджогов, грабежей. Викинги завоевывают все на своем пути, и ничто им не противостоит... ”
Их военная репутация остается незапятнанной по сей день. Этому есть несколько причин:
1. Викинги были хорошо обучены. Мужчины обучались владению оружием с детства. В молодости они занимались охотой, тренировками и набегами. Они научились сражаться не только для нападения на других, но и для самообороны. Необходимо было, чтобы все мужчины-викинги умели владеть оружием, ибо они должны были защищать свои деревни во время нападений. Кроме этого, у викингов было свое боевое искусство под названием «Глима». Этот стиль боевых искусств включает в себя броски, удары руками, удары ногами, удушья, захваты, болевые приемы и обращение с холодным оружием.
2. Викинги были хорошо вооружены. С юных лет воинов учили всегда держать оружие наготове. Одна скандинавская поэма под названием «Ховамол» учила всегда быть готовым к бою: "Пусть человек никогда не сделает ни шагу на своем пути без своего боевого оружия, ибо никогда не знаешь, когда оно может ему понадобиться."
Законы позднего периода викингов обязывают, всех свободных людей владеть оружием. Однако это нередко становилось проблемой, ведь оружие - дорогое удовольствие. Только самые богатые викинги могли владеть полным набором доступного оружия: мечом, саксом (коротким мечом), топором, копьем, луком и стрелами, щитом, шлемом и кольчугой. Оленьи шкуры нередко использовались в качестве доспехов. Один из способов, который мог помочь бедному викингу получить лучшее оружие, состоял в работе на более богатого викинга, потому что богачи должны были обеспечивать своих подчинённых необходимым снаряжением.
Помимо боя, оружие также использовалось, чтобы подчеркнуть статус и богатство его владельца. Оружие с причудливыми украшениями указывало на высокий социальный ранг и большое состояние. Инкрустации, витая проволока и другие украшения из серебра, меди и бронзы были лишь некоторыми из способов, которыми викинги демонстрировали свой статус и власть.
Лишь немногие из привилегированных владели мечом «Ульфберт», который имел репутацию одного из лучших видов оружия, изготовленного в то время. Они были сделаны из металла настолько прочного и безупречно чистого, что непонятно, как кузнечных дел мастера того времени могли их выковать". Современный мастер по изготовлению оружия Рик Фуррер, выковавший меч Ульфберхтского качества по технологии средневековья, назвал его самой сложной вещью, которую он когда-либо делал.
3. Викинги не боялись смерти - они жили и умирали с честью. Смерть в бою добавляла им чести, если храбро сражались до конца. Было почетно умереть доблестно на поле боя – честь была превыше всего. Викинги также верили, что смерть в бою принесет им путешествие в один конец в славную загробную жизнь, либо с богом Одином в Валгалле, либо с богиней Фреей в Фолькванге.
4. Викинги были мастерами внезапных атак. Одной из главных причин успеха викингов в войне была их способность молниеносно нападать на своих противников, а затем так же неожиданно исчезать, прежде чем враг нанесёт ответный удар. «Даккары» (длинные корабли викингов) сделали эти внезапные атаки возможными. Длина этих кораблей колебалась между 17,5 м и 36 м. Оснащенные парусами и веслами, они работали как на ветру, так и на живой силе. Даккары развивали среднюю скорость от 10 до 11 узлов и обычно перевозили экипажи от 25 до 60 человек. Викинги хвалили свои корабли за их легкость и гибкость. Даккары могли добраться вглубь страны по реке, нанести удар и уплыть, прежде чем силы врага успевали среагировать.
Викинги также использовали психологическую войну, дабы усилить ужас, вызванный их внезапными нападениями. Викинги устанавливали устрашающие лица на носу корабля и на корме, подчеркнутые рядами щитов, установленных вдоль бортов для защиты и запугивания. Для устрашения также использовались берсерки - члены неуправляемой банды воинов, которые поклонялись Одину, верховному норвежскому божеству и выполняли роль телохранителей при королевских и дворянских дворах, а также в качестве ” ударных войск", которые наводили страх на всех, кто сталкивался с ними. Их поведение было столь же шокирующим, как и их внешний вид, особенно когда они находились в состоянии транса, известном как берсерк. Это состояние привадило к великой ярости, из-за которой они выли, как дикие звери, кусали свои щиты и убивали все на своем пути: друзей, врагов.
5. Викинги тщательно планировали свои нападения. Они искали легкие цели. Викинги любили нападать на монастыри, потому что в них нередко находилось большое количество церковного серебра и, потому что они были не так хорошо защищены, как города. Викинги также совершали набеги на прибрежные и речные селения, так как могли легко нападать и убегать на своих даккарах.
Викинги также полагались на “обширную сеть” шпионов, которые предоставляли им информацию о деятельности их будущих жертв. Они наблюдали за своими целями, ожидая подходящего момента для удара. Викинги нападали на районы с внутренними конфликтами, так как они были легкой добычей, ведь воюющие группировки были больше сосредоточены на борьбе друг с другом, чем на попытках защитить города или монастыри от набегов викингов.
Всё это позволило викингам стать настоящей угрозой для многих стран, способной неожиданно напасть, ограбить, разорить, а после, не менее неожиданно исчезнуть на своих невероятно маневренных кораблях.