Музыкальная пара Элтон Джон и Берни Топин была одним из самых знаменитых дуэтов в истории рок-музыки. Была определенная легкость в том, как они собирались вместе, как они работали и творили магию. Их путешествие началось в 1967 году, когда Джон и Топин откликнулись на объявление Liberty Records, напечатанное в британской музыкальной газете the New Musical Express. Первоначально они были привлечены лейблом в качестве авторов песен, пишущих песни для различных артистов. Джон даже успел поработать сессионным музыкантом в проектах The Hollies и The Scaffold. Возможность выпустить дебютный альбом у Джона появилась по прошествии двух лет. Сингл Your Song, вышедший в следующем году, сделал их партнерство эксклюзивным.
Одним из классических произведений, созданных дуэтом, был "Rocket Man" или "Rocket Man (I Think It’s Going to Be a Long, Long Time)", как он был официально назван. Эта песня вошла в альбом Джона 1972 года Honky Chateau и была выпущена в качестве ведущего сингла с альбома. Как и в большинстве их работ, Топин создавал тексты песен, в то время как Джон наполнял их яркостью через мелодию.
В период создания песни интерес к космосу был невероятно велик. Когда он был выпущен, миссия "Аполлон-16" высадила людей на лунную поверхность в пятый раз. Песня повествует о маленьком мальчике по имени Дуг, чей отец-астронавт часто отправляется в космос в рамках исследовательской программы, которая требует того, чтобы он регулярно совершал трехмесячное путешествие. Хотя Дуг чувствует отсутствие отца, он все еще стремится однажды стать таким же, как он. Отец, с другой стороны, испытывает смешанные чувства по поводу всего этого приключения. Его сердце разрывается, когда он покидает свою семью, но зов звезд и бесконечной пустоты искушает его: "Ты не знаешь, что это. Каждый раз, когда я там, я думаю: если я когда-нибудь вернусь на Землю, я останусь там; я никогда больше не выйду. Но я выбрался и, наверное, всегда буду выходить.” Он совершает последнюю миссию, которая заканчивается ужасными последствиями.
Топин рассказал о влиянии этой песни в 2016 году, пояснив: “Люди, к сожалению, отождествляют ее со Space Oddity Дэвида Боуи. На самом деле я был вдохновлен вовсе не этим; меня вдохновил рассказ Рэя Брэдбери из его научно-фантастической книги "Человек в картинках". В этой книге была история под названием "Человек-ракета", в которой рассказывалось о том, как работа астронавтов в будущем станет чем-то вроде повседневной работы. Однако Джон признался, что не знал об этом факте:” Знаете, я никогда этого не знал.”
История Рэя Брэдбери легла в основу другой песни с тем же названием, которая предшествовала записи Джона и была выпущена фолк-группой Pearls Before Swine. В их песне ребенок больше не может восхищенно смотреть на звезды после того, как разочаровался в смерти своего отца. Топин открыто признался, что заимствовал идеи из песни Pearls 1970 года, сказав: “Общеизвестно, что авторы песен-великие воры, и это прекрасный пример.”
Первые строки, которые гласят: “Она упаковала мои вещи вчера вечером, перед вылетом. Нулевой час: 9 утра. И к тому времени я буду высоко, как воздушный змей”, - Топин задумал, когда ехал к родителям в Линкольншир, Англия. Опасаясь, что он забудет эти строки, он проехал несколько проселочных дорог так быстро, как только мог, чтобы записать их на бумаге. До тех пор, пока он не добрался до их дома, ему пришлось “повторять это про себя в течение двух часов”, что было “неудачной затеей”, но оно того стоило, учитывая статус, которого достигла песня.
Баллада была сыграна на фортепиано. Для придания особой текстуры к песне добавлены атмосферный синтезатор и обработанная слайд-гитара. На синтезаторе играл звукорежиссер Дэвид Хентшель, а бэк-вокал исполняли Ди Мюррей, Найджел Олссон и Дэйви Джонстон - троица, которая станет фирменным бэк-вокалом в других песнях Джона. Песня спродюсирована Гасом Дадженом, тем же человеком, который работал с Боуи над его релизом 1969 года "Space Oddity".
В то время эта песня не только стала самым большим хитом Джона, превзойдя "Your Song", (его первая запись, попавшая в топ-10), но и пережила годы, получив Платиновой сертификат Британской фонографической индустрии в 2019 году. Песня стала настолько популярной, что после нее у Элтона Джона появилось прозвище - Человек-ракета. В 2019 году вышел биографический фильм с Тароном Эгертоном в главной роли.