Интерес к изучению стран Азии и Африки у России имелся всегда, правда, поначалу он был сугубо практическим (война и торговля), отчего им занимались разные ведомства и единого подхода к востоковедческой науке в России попросту не существовало. К началу XIX века, когда все развитые страны Европы устремили свои усилия на колонизацию стран Востока, такое положение стало нетерпимым, ведь о каком практическом выполнении поставленных задач можно говорить, если под ними нет никакой теоретической основы? Поэтому в 1818 году в Санкт-Петербурге был создан первый исследовательский центр, полностью сосредоточенный на решении проблем российского востоковедения - Азиатский музей Петербургской Академии наук (ныне - Институт восточных рукописей РАН).
Коллекция восточных рукописей РАН ведёт свою историю с конца XVII века, когда усилились связи России со странами Азии и Африки, чему активно способствовал Пётр I, основавший при первом музее России Кунсткамере, библиотеку книг, "на восточных языках писанных", которая в 1724 году была соединена с библиотекой Академии наук и регулярно пополнялась за счёт пожертвований от купцов, дипломатов и военных.
Толчком к созданию Азиатского музея Петербургской Академии наук стало приобретение в ноябре 1818 года коллекции арабских рукописей у французского консула в Алеппо Жана-Луи Руссо. Коллекция оказалась настолько большой, что имевшихся у Академии наук сил было явно недостаточно, поэтому её президент Сергей Уваров (будущий министр народного просвещения и автор триады "Православие, самодержавие, народность") подал ходатайство об учреждении при Академии "Восточного кабинета", дабы все желающие могли там заниматься научным трудом без каких-бы то не было препятствий. Первым делом вновь образованного Азиатского музея Петербургской Академии наук стало исследование библиотеки Жана-Луи Руссо, с чем его сотрудники блестяще справились: уже в ноябре 1819 года первый руководитель Азиатского музея академик Христиан Данилович Френ опубликовал в "Санкт-Петербургских ведомостях" отчёт о проделанной работе.
Азиатский музей Петербургской Академии наук быстро стал одним из ведущих центров российского востоковедения наряду с Казанским университетом, с 1849 года издавая журнал о своей работе "Азиатские заметки". Помимо активной научной деятельности, Азиатский музей, как никакое другое учреждение, лучше всего выполнял одну из цивилизационных задач России - сближение Востока и Запада, активно участвуя в международной научной и культурной деятельности. Эту задачу Азиатский музей, вошедший в 1930 году в состав Института востоковедения Академии Наук СССР, активно выполнял и после Октябрьской революции, когда в его услугах нуждались и Коминтерн, и НКИД, и НКВД, и Красная армия, и Наркомат просвещения, а в задачи института помимо изучения нематериального культурного наследия стран Востока вошло и составление словарей, и создание письменностей для восточных языков на основе кириллицы, латиницы и слогового письма (для корейского языка).
После Великой Отечественной войны в мире активно пошли процессы деколонизации и Институт востоковедения АН СССР неожиданно оказался на передовой "холодной войны", не только изучая и сохраняя культурное наследие стран Азии и Африки, но и участвуя в подготовке для них специалистов самого широкого профиля. Этим Институт восточных рукописей РАН, воссозданный в 2007 году на базе прославленного Азиатского музея, успешно занимается и поныне, не только пополняя наши знания об истории и культуре народов Азии и Африки, но и сближая наши народы