Создание гильотины относят к концу 1789 года, и связано оно с именем Жозефа Гильотена. Будучи противником смертной казни, отменить которую в те времена было невозможно, Гильотен выступал за применение более гуманных способов казни. Он помог разработать устройство для быстрого обезглавливания (декапитации) в отличие от применявшихся ранее мечей и топоров, которое назвали «гильотина».
В дальнейшем Гильотен приложил немало усилий, чтобы его имя не было связано с этим орудием убийства, но у него ничего не вышло. Его семье даже пришлось сменить фамилию.
Первым человеком, казненным с помощью гильотины, стал Николя-Жак Пеллетье, приговоренный к смерти за грабеж и убийство. Утром 25 апреля 1792 года посмотреть на это зрелище собралась огромная толпа любопытных парижан. Пеллетье поднялся на эшафот, выкрашенный в кроваво- красный цвет, острое лезвие упало ему на шею, голова отлетела в плетеную корзину. Кровавые опилки сгребли.
Все произошло настолько быстро, что зрители, жаждущие крови, были разочарованы. Некоторые даже стали кричать: “Верните деревянную виселицу!”. Но, несмотря на их протесты, вскоре гильотины появились во всех городах. Гильотина позволила фактически превратить человеческие смерти в настоящий конвейер. Так, один из палачей , Шарль-Анри Сансон, казнил за три дня 300 мужчин и женщин, а также 12 жертв всего за 13 минут.
Любопытно, что гильотина как средство казни использовалась в послевоенной Германии как в ФРГ, так и в ГДР, причём на Западе от неё отказались в 1949 году, а на Востоке — лишь в 1966-м.
Но, конечно, наиболее «трепетное» отношение к гильотине сохранялось во Франции, где порядок казни на ней не менялся с момента окончания эпохи «революционного террора» до полной отмены смертной казни.