Этот меч король Артур добыл при содействии волшебника Мерлина — его держала над водами таинственная рука (рука Владычицы озера ) — после того, как потерял свой меч в поединке с сэром Пелинором.
Однажды сестра Артура, фея Моргана , подговорила своего любовника сэра Акколона убить короля. Чтобы облегчить ему задачу, она выкрала Экскалибур, а также его ножны, которые были магическими и способствовали заживлению ран. Но Артур смог победить врага и обычным оружием.
После последней битвы Артура, когда король почувствовал, что умирает, он попросил последнего из оставшихся в живых рыцарей Круглого Стола, сэра Бедивера (или Грифлета), бросить меч в ближайший водоём — вернуть Владычице Озера. Поначалу тот попытался припрятать меч, но по его рассказу Артур понял, что его обманывают и вторично послал его бросить меч в озеро. Лишь услышав о «великом чуде» — из озера поднялась рука и поймала брошенный меч — Артур убедился, что его поручение выполнено, и умер спокойно (по некоторым легендам — не умер, а был унесён сестрой Морганы Моргиатой либо — в других легендах — раскаявшейся Морганой на Стеклянный остров, где спит в хрустальной гробнице).
Впервые появляется в «Истории королей Британии» Гальфрида Монмутского .
Согласно одной из легенд, Экскалибур выковал бог-кузнец Велунд . Согласно другой, его выковали на Авалоне . В некоторых ранних текстах прежде, чем попасть в руки Артура, он принадлежал Гавейну .
Археологические находки большого количества мечей Тёмных веков в европейских водоёмах позволяют предположить существование обычая затопления оружия после смерти воина.
Легендарный меч в камне, который часто связывают с легендой о короле Артуре, существует. Он находится не в Авалоне, а в Италии. Его можно увидеть в часовне Montesiepi, в Тоскане.