Ричард Гир родился 31 августа 1949 года в Филадельфии (США), вырос на ферме в предместье Нью-Йорка. Его отец Гомер Джордж Гир (род. 1922) работал страховым агентом в Общенациональной страховой компании, а мать Дорис Анна Тиффани (1924 – 2016) была домохозяйкой.
Семья была многодетной и жила очень скромно, но спокойно и дружно. Дети с малых лет ухаживали за огородом и домашним скотом. Родители старались развивать их гармонично, и поэтому Ричард много занимался музыкой – он научился основам игры на гитаре, фортепиано и контрабасе, а трубу освоил на профессиональном уровне.
Кроме того, он посещал секцию гимнастики и выступал в школьном драмкружке. Ричард окончил школу в 1967 году и как подающий надежды гимнаст получил стипендию для обучения в колледже.
Он поступил в Массачусетский университет, где начал изучать философию и театральную режиссуру, но после второго курса бросил университет, поскольку задумал стать профессиональным трубачом. Для этой цели он поселился в музыкальной коммуне в Вермонте, но вскоре обнаружил, что богемный образ жизни ему не по душе, и отправился искать работу в театрах.
В период с 1969 по 1973 год Гир сыграл в нескольких спектаклях Репертуарного театра в Сиэттле и театра «Провинстаун» в Нью-Йорке. Его знакомые отмечали, что молодой актер уже тогда умел блестяще раскрываться на сцене и демонстрировал потрясающую харизму, однако в обычной жизни его характер был скорее замкнутым, и он совершенно не умел преподносить себя.
Возможно, из-за этого режиссерам было трудно разглядеть в Гире будущую звезду – они считали его невыразительным и мрачным.Первый серьезный успех на театральных подмостках пришел к Ричарду в 1974 году, когда он сыграл глубокую драматическую роль в пьесе Сэма Шепарда «Голова киллера». Постановка моментально стала знаменитой, и талантливого молодого актера стали приглашать в постановки на Бродвее, а затем и в кинематограф.
Кинодебют Ричарда Гира состоялся в 1977 году с выходом фильма Ричарда Брукса «В поисках мистера Гудбара» – ему досталась роль второго плана, а главный персонаж был сыгран известной актрисой Дайан Китон