Фильм «Цветы войны» режиссера Чжана Имоу рассказывает о событиях второй японо-китайской войны. Японская армия в 1937 году захватывает столицу Китая Нанкин. Группа школьниц, не успевшая сбежать, прячется в католическом монастыре. Сюда же приходит нанятый гробовщик-американец, чтобы устроить похороны священнику. В монастыре спрятались и несколько проституток (хотя этому очень препятствовал пасынок убитого настоятеля).
Укрытые в Доме Господнем школьницы и проститутки ругаются, в подвале страдает умирающий китайский солдат, гробовщик Джон Миллер опустошает винные запасы. А за стенами монастыря солдаты устраивают беспощадную бойню, известную в истории как Нанскинская резня.
Огромный красный крест, расстеленный во дворе монастыря, недолгое время был гарантом неприкосновенности и защиты. Японцы вторглись и в монастырь.
Устроив прослушивание под оружейным прицелом, японцы обязуют девочек спеть на вечере празднования победы японской армии. Все заложники монастыря понимают, чем закончится такое выступление, и что ни одна из девочек не вернется обратно.
Прожжённый видом военных смертей Миллер впадает в отчаяние, женщины легкого поведения заламывают руки.
Гробовщик переодевается в священника, девочки готовятся к самоубийству, проститутки выбирают путь героев. Все становится с ног на голову.
Женщины с помощью мастерства гробовщика преображаются в молодых девушек. Их двенадцать, а школьниц — тринадцать. Тринадцатой девочкой для выступления перед японцами «становится» приемный сын священника.
Метаморфозы выглядят танцем, последним ритуалом перед смертью.
— Что будут делать с ними японцы? Они будут срывать с них одежду? Они будут их бить? Они будут их насиловать?
— Ты шутишь? У японцев нет никаких шансов против них!
Эта история — про непередаваемый страх неминуемого. Того, что обязательно случится: война не знает милосердия или чести. Здесь только разрушение, произвол и смерть.
Когда о войне говорят «можем повторить» — почему-то имеют ввиду парад новеньких танков или наглаженную форму, но никак не грабеж, насилие и искалеченные жизни.
Судьба 13 цветов Нанкина осталась неизвестной. Все женщины взяли с собой самодельный нож — осколок зеркала, символ утраченной красоты и прошлой жизни.
«Не забудь вернуть мне мои украшения, младшая сестра!» — наставляет девочку загримированная проститутка. Хотя знает, что они ей больше никогда не понадобятся.