"Он был рожден в полнолуние, в дремучем лесу, под волчий вой..." — прочитал вслух Божидар. Посмотрел исподлобья на спутника:
— Чеслав, ты умом тронулся? Какой вой?
— Ты же знаешь, как важно рассказать хорошую историю. Никто не наймет безродного пахаря с окраины, а вот рождённого в лесу и воспитанного оборотнями...
— Замолчи! Откуда ты только все это берешь? А главное, когда написать успел?
— Так пока ты охотился, и огонь разводил.
— Хорошо хоть не успел людям показать.
Божидар кинул листы в костёр.
— Ты что наделал? Это последняя бумага!
Чеслав протянул руки к огню, но тут же отдернул. Впился глазами в товарища.
— Что смотришь? В эту чушь никто бы не поверил.
— Люди и не в такое верят. Тем более сейчас, когда чудовищ, как магнитом тянет в города.
— Успокойся, на вот, поешь.
Божидар протянул другу большой кусок зажаренного крота. Кроме грызунов никого не удалось найти в этом лесу.
Еще одна ночь в пути, а завтра уже будет шикарный ужин в лучшем трактире, с вином и девками.
Друзья так хотели лучшей жизни, что оставили свои пашни и семьи, купили на последние деньги пару мечей, плащи и дорожную сумку. Забрали коней и отправились в город, оставив жен в нищете и одиночестве, но с надеждой на несметные богатства.
Ведь все знали, что нечисть тревожит горожан так сильно, что они готовы нанять любого. Но платить согласны при условии, что наёмник выживет и предоставит доказательства выполненной работы.
Так почему бы не рискнуть? Дома парни охотились на крупного зверя, когтей и клыков не боялись. Так что держитесь "кикиморы", ждет вас погибель от рук могучего Божидара и мелкого, но ловкого Чеслава!
Солнце уже светило вовсю, когда парни подошли к городским воротам. Коней решили оставить пастись на поляне, чтобы не тратиться на корм.
Стражники не обратили на них никакого внимания. В последнее время здесь много всяких людей отирается. Но, по приказу градоправителя, пускали всех без досмотра. Казне наплыв такой только на руку, поскольку торговля пошла лучше, и налоги потекли рекой.
Сразу за воротами сидели нищие в два ряда. Чеслав окинул их быстрым взглядом, выбрал одного, достал монетку и уверенно зашагал к нему. Божидар хотел остановить товарища, но не успел. Быстрый малый, ничего не скажешь. Пришлось последовать за ним.
— Извините, уважаемый, вижу Вашу нужду и не могу пройти мимо.
Сказал Чеслав и подкинул в руке монетку.
Глаза нищего алчно свернули, он протянул руку, но благодетель не спешил прощаться с деньгами, прищурил глаз и продолжил:
— Наверное, Вы голодны, как и мы. Не окажите услугу? Сами мы не местные, города не знаем. Может согласитесь пообедать с нами, а после провести небольшую экскурсию.
Чтобы придать весомости словам, Чеслав тряхнул кошельком, развязал его и кинул туда монетку.
Нищий понял, что прямо сейчас ему ничего не перепадет, тоже прищурил глаз, улыбнулся и сказал:
— Как вовремя вы появились, добрые люди! Со вчерашнего дня даже хлебной крошки во рту не было. Пойдемте, здесь не далеко есть отличное место!
Божидар хлопал глазами, пытаясь понять во что друг его втягивает и откуда у него целый кошель денег. Видимо, Чеслав что-то задумал и не посвятил друга в свои планы. Впрочем, как и всегда, чтобы спокойный и рассудительный Божидар не отговорил его от очередной сомнительной затеи. Но раз уже все закрутилось, то лучше всего не мешать, а просто наблюдать и быть начеку, а то мало ли чем все закончится.
Вся троица направилась прочь от городских ворот. Нищий шёл чуть впереди, свернул с мостовой в узкий грязный проулок, увлекая за собой новых знакомых. Друзья смотрели по сторонам и поражались нищете и убогости.
Чеслав не выдержал:
— Уважаемый, мы точно идет в трактир?
— Конечно! Я понял, что вы хотите поговорить без лишних ушей. Как раз неподалёку есть спокойное место. Похлебка там вкусная, и пиво свежее найдется.
Божидару не нравился этот тип: этот его взгляд с прищуром, манера говорить и дорога, которой он вел. Как бы плут не завел к бандитам. Но, к счастью, все обошлось, и вскоре показалась деревянная табличка на цепях с еле читаемым названием "Королевский хряк".
Внутри было довольно темно, свечи не горели, а от узких окон толку мало. Выскобленные столы стояли вдоль стен, все пустые, видимо в дневное время место не пользовалось успехом у местных.
За стойкой стоял пожилой мужчина с повязкой на правом глазу. Нищий с порога ему крикнул:
— Три миски похлебки и пива!
Мужчина скривил губы, зачерпнул из бочки какой-то мутной жижи и поставил на стойку.
— Забирай!
— Не нужны нам эти помои, нормального налей!
Нехотя одноглазый вылил жидкость обратно и скрылся в подсобке. Правда через минуту вернулся с тремя большими кружками пенного напитка.
Компания уселась за стол подальше от стойки, Чеслав жадно глотнул и вытер рот рукавом:
— Ты чего не пьешь, Божидар, пиво отменное!
— Не хочется, разморит на жаре быстро, а дел еще много.
В разговор вмешался нищий:
— Какие дела сегодня? Вы же только с дороги! Расслабьтесь. Здесь вам найдут подходящую комнату. Вижу, с деньгами проблем нет.
— Сказал же, что не хочу, не пью я днем.
— Ну как знаешь. Меня, кстати, Владис зовут, будем знакомы.
Нищий поднял кружку и Чеслав последовал его примеру.
Разговаривали долго, Владис оказался неплохим рассказчиком. Поведал о том, что таким новичкам лучше искать работу на городской площади. Место шумное, людное, но все дела там делаются.
Повод собраться горожанам всегда есть: то ярмарка, то казнь, то коронация. И народ там разный: лорды и леди, торговцы и ремесленники, карманники и стража. Завтра, как раз, будут казнить каких-то несчастных, а значит весь город будет там.
Чеслав жадно впитывал каждое слово и сам не заметил, как выпил свое пиво и кружку Божимира. Владис махнул одноглазому, тот принес еще три пенных, а вскоре и ароматную мясную похлебку.
Нищий продолжал свои рассказы, плавно перешёл на местные байки, перечислил всех самых удачливых борцов с нечестью. Даже припомнил все бордели. В общем экскурсия состоялась прямо за столом.
Божидар отошёл всего на несколько минут, а когда вернулся, увидел спящего на столе товарища. Владиса нигде не было, как кошелька и меча Чеслава.
— Вот же гадский проныра! —
Взревел здоровяк, отчего хмельной товарищ приоткрыл глаз.
— Что случилось, дружище?
— Обокрал! Зачуханец все унес: меч твой и кошель!
Хмельной Чеслав приподнялся, хлопнул себя по груди, уронил голову на стол и снова заснул.
Божидар с тоской посмотрел на друга, вот всегда с ним так, не обходится без происшествий. Вздохнул тяжко и побрел к трактирщику просить комнату, одну на двоих, можно даже без кровати. Достал из-за пазухи заначку, вынул один серебряный и положил на стойку.
— Извините, но это только за обед, за комнату надо еще столько же.
— Это обдиралово!
Одноглазый пожал плечами, мол не хотите брать и не надо. Божидар положил вторую монету, вернулся к столу, взвалил друга на плечи и направился за трактирщиком в свое временное жилище.
Проснулись товарищи еще до восхода солнца.
— Божидар, где мы?
— А ты не помнишь?
— Трактир помню, Владиса помню, а дальше все, как в тумане.
— Ты напился, как свинья, и уснул. А этот поганец тебя обокрал!
— А ты где был?
— Отошел по нужде, вернулся, нет его и меча с кошельком!
— Да, жалко меч, ну да ладно. Все ровно его наш кузнец ковал, оружейник он так себе.
— Деньги! Деньги тебе не жалко? Если бы я свои не спрятал за пазуху, сейчас на улице бы валялись, как грязь дорожная!
Чеслав ощущал рубаху, улыбнулся:
— Так и мои за пазухой, вот!
В подтверждение своих слов, он достал мешочек, развязал и высыпал на подоконник восемь серебряных монет. Божидар от удивления открыл рот.
— Как же это? Я же видел, что он у тебя на поясе был.
— Да нет, там мешочек с мелкой галькой болтался, я его для солидности к поясу привязал.
Оба товарища расхохотались, представляя лицо вора, когда он обнаружил горсть камней и один медяк. Достойная оплата подлости!
В прекрасном расположении духа товарищи направились в обеденный зал. Там за стойкой, по-прежнему, стоял одноглазый. Может не ложился еще, а может встал рано.
Чеслав приветливо обратился к нему:
— Доброе утро! Что можешь предложить на завтрак?
— Пшеничная каша на воде и хлеб свежий, только из печи, пекарь занес пару булок.
— Звучит вкусно. Тащи все, ну и зверобоя запарь, его с утра надо пить, а то сил не будет.
Трактирщик поднял бровь:
— Пивка?
— Оставь себе эту бормотуху, из-за нее вчера нас обокрали! —
Забасил Божидар.
Одноглазый не стал спорить, развернулся и пошел за кашей.
— Божидар, уймись! Чего ты на него набросился?
— Уверен, что он с нищим заодно.
— Прекрати, работа у него такая: "ничего не вижу, ничего не слышу", иначе ходить сюда перестанут.
— Защищаешь его?
— Конечно, он нам с работой помочь может.
Из подсобки вынырнул с подносом одноглазый. Поставил миски на стол. Чеслав поблагодарил его и обратился с вопросом:
— Уважаемый, слышал на площади сегодня казнят кого-то. Можно на этом сборище найти работу?
— Какое дело вас интересует? Лорд Псовский ищет нового конюха.
— Нет же! С нечестью кто борется?
Трактирщик удивился, помолчал, почесал лоб и выдал:
— Начинать нужно с малого. Там на площади бабка сырами торгует. Повадился кто-то ночами у коз молоко не то сдаивать, не то высасывать. Это очень мешает заработку. Вот к ней и идите. Справитесь — она вам заплатит и мне цену на закуп снизит. Ну что? Возьмётесь?
Чеслав усомнился:
— Как-то это мелковато, молокососа ловить.
Божидар, наоборот, обрадовался:
— Годиться! Подумай сам, Чеслав, все хотят быть героями, а простым людям кто поможет? Многие будут нос воротить от такого дела.
— Так и оплата маленькая! —
Возразил друг.
— Ну и дело не сложное! —
Парировал Божидар и обратился к трактирщику:
— Как тебя зовут уважаемый? И где найти эту женщину?
— Я Богдан — зоркий глаз. Найти торговку сыром можно на площади. Она в крайнем ряду торгует. Только скажите, что от меня, чтобы про скидку не забыла.
Закончив с завтраком, друзья направились на площадь. Найти ее труда не составило, поскольку все горожане спешили на просмотр страшного зрелища.
— Вот у них развлечение — смотреть, как людей казнят! — удивлялся Чеслав.
— Я тоже этого не понимаю. — согласился Божидар.
— А я тебя не понимаю, взял на заказ такую ерунду.
— Нам деньги нужны и оружие. С одним плохим мечом на двоих не справимся даже с болотником. А так заработаем немного, купим тебе боевой топор, жилье оплатим, а дальше видно будет.
— Ты, как всегда, прав. Но душа требует славы и подвигов, а на деле мы будем коз сторожить.
— На деле нам еще никто ничего не поручал.
Так, за разговорами, товарищи добрались до места. На площади стоял высокий помост с виселицей. Видимо, у палача выходной, и несчастных просто вздернут.
Вокруг толпились зеваки, а вдоль домов стояли торговые ряды. Ото всюду слышались возгласы: "Хлеб, свежий хлеб!", "Ткани, отличные ткани!". Каждый старался завлечь покупателей, потому стоял ужасный шум.
Протискиваясь вдоль крайнего ряда, товарищи искали ту самую старуху. Но, обойдя все, так и не нашли торговку сырами. Решили поспрашивать у местных. Один малый у лотка с овощами, оказался болтлив и поведал, что старуху зовут Агнеса, и ее никто не видел уже несколько дней, видимо дела совсем плохи. Добавил, что живет она на восточной окраине у самого леса, так что найти ее будет не сложно.
— Спасибо дружище! — поблагодарил Божидар парня и обратился к Чеславу:
— Пошли, навестим добрую женщину.
— Даже на казнь не посмотрим?
— Тебя же возмущали всю дорогу такие развлечения, а теперь остаться хочешь?
— Ну интересно же!
— В другой раз, дружище, в другой раз.
Найти ее, вправду, оказалось легко. Маленький домик из камня на самой окраине. Видно, что хозяйство здесь ведётся основательно, все на своих местах. Во дворе чисто. За домом небольшая поляна и лес. Видимо, оттуда тварь приходит ночами.
Друзья направились к дому. Во дворе пожилая, очень худая женщина в платке, завязанным на особый манер: жгутом поверх полотна, развешивала белье.
— Здравствуй хозяюшка!
— Вы кто такие?
— Я Божидар, а это мой друг Чеслав. Нам трактирщик Богдан сказал о Вашей беде. Вот помочь хотим.
Женщина осмотрела товарищей с ног до головы, недоверчиво покачала головой и сказала:
— Не шибко вы похожи на убийц нечисти.
— Не суди с первого взгляда. Дай нам шанс, выловим мы эту зверюгу!
— Шанс-то дам, пробуйте. Только денег у меня мало, на большое вознаграждение не рассчитывайте.
— Деньги — это не главное! Важно Вам помочь, если выйдет, то снизите цену на сыр для Богдана. А мы рады любой награде.
От этих слов Чеславу стало плохо, он покраснел и закашлялся. А Божидар продолжил:
— Показывай, хозяюшка, где твои козы.
— Ух какой шустрый! Ну пойдемте.
Агнеса открыла калитку и повела нежданных гостей к загону.
— Вот тут мои кормильцы.
— А почему не на лугу? День же. — удивился Чеслав.
— Да местная чародейка сказала, что надо вокруг скотника соль заговоренную кругом рассыпать, а животных три дня не выпускать. Вроде как, не может нечисть пройти через такую защиту. Два дня уже прошло, но толку мало. Молоко пропадает по-прежнему.
Божидар присел около двери, внимательно осмотрел белую полосу и заметил следы: толи волчьи, толи лисьи. Дело явно не чисто. Зверь бы просто загрыз всех, а этого интересует молоко, странно.
— Все ясно, хозяюшка. До ночи нам здесь делать нечего. Мы пока в город сходим, а вечером жди.
— Сторожить будете? Не поможет. Я сама целую неделю ночами здесь сидела, никого не видела, но молоко все ровно пропадало. Пришлось к чародейке на поклон идти. Но и от этого проку нет.
— Не переживай напрасно, мы справимся, слово даю! — сказал так и пошел со двора. Растерянный Чеслав поплелся следом.
Как только дом скрылся из вида, товарищ накинулся на Божидара с расспросами:
— Что высмотрел у загона?
— След звериный. Только понять не могу, почему не загрыз никого.
— Что делать будем?
— Надо верёвку купить, петлю-ловушку ставить будем.
— Может капкан?
— Нет, на приманку он не попадётся, мясо его не интересует.
— Может казнь успеем посмотреть.
— Тьфу ты, вот что у тебя в голове творится?
Не найдя где купить верёвку, друзья сторговались с палачом, и тот за пару монет снял висельную петлю. После направились в "Королевского хряка", чтобы немного подкрепиться. Одноглазый, как всегда, стоял за стойкой.
— Ну как? Согласилась старуха вас нанять?
— Согласилась. — ответил Чеслав.
Довольный трактирщик юркнул в подсобку и через миг на столе появился большой кусок свиного окорока. Божидар покосился на тарелку и обратился к Богдану:
— Не уверен, что у нас хватит денег обедать мясом.
— Не беспокойся, это за мой счет?
— С чего такая щедрость?
— Вы разве не знаете, что смертникам полагается последняя трапеза?
— Да уж, умеешь ты поддержать. А мы, между прочим, не забыли Агнесе сказать про твою скидку, и вот благодарность!
Одноглазый расплылся в улыбке.
— Вы самые честные люди из всех что я видел, пожалуй принесу вам пивка!
— Не надо! — хором заводили товарищи.
Солнце почти скрылась за лесом, когда друзья вошли во двор к Агнесе. Она, по-прежнему, хлопотала во дворе:
— Я думала уже не придёте.
— Мы же обещали. — прогремел басом Божидар.
— Поверьте, далеко не все люди слова.
— Не надо всех ровнять на подлецов.
— Ну извините, теперь посмотрим, какие вы борцы с нечестью.
— Иди домой, хозяюшка, дальше мы сами.
Агнеса скрылась за дверью, а друзья заспешили к скотнику. Солнце почти село, а ловушка еще не готова. Чеслав ловко скрутил петлю, проверил легко-ли она скользит сквозь узел. Выбрал место для засады напротив загона, за невысоким плетнем. Божидар уложил петлю на место следа зверя, отмотал верёвку до засады и присылал ее землёй. Несколько раз прошёлся по ней, чтобы ничего не выдало ловушку раньше времени. Меч вручил Чеславу, чтобы тот добил тварь, когда петля на лапах затянется. Улеглись за плетень и стали ждать.
Таиться часами для друзей было не сложно, охотничий опыт пошел на пользу.
Как только луна выплыла из-за облака и осветила двор, Чеслав увидел силуэт большого волка и толкнул друга в бок. Зверь крался вдоль скотника, вдруг остановился, принюхался, повернулся к плетню и зарычал. Охотники увидели огромную, клыкастую пасть и красные злые глаза. Засада не сработала, придется так биться с этим нереально большим хищником.
Чеслав тихонько поднялся и выставил перед собой меч. Волк не спешил нападать, но оскалился сильнее.
— Гони его к петле. — зашептал Божидар.
И в этот миг зверь прыгнул, но не на мечника, а на спину Божидара и вцепился в его шею. Кровь брызнула фонтаном. Чеслав накинулся на зверя, рубанул по спине, но меч отскочил, как от железа.
— Да что ты за тварь такая! — кричал разъяренный охотник и продолжал лупить зверя.
Казалось, что Божидару уже не помочь, но вовремя подоспела хозяйка с факелом и ткнула огнём в морду волка. Он разжал челюсть, заскулил и рванул в сторону. Чеслав, не думая, рванул за ним.
— Куда ты? Не справишься! Вернись! — кричала Агнеса, но оба уже скрылись во тьме.
Женщина склонилась над раненым, оторвала лоскут от подола и прижала к ране:
— Как же тебя угораздило?
В ответ парень смог только что-то прохрипеть, и сознание его покинуло.
Тем временем Чеслав гнал зверя все дальше и дальше в лес, но споткнулся о корень и кубарем улетел в овраг. Закричал от безысходности и из глаз хлынули слезы.
— Обмельчали нынче охотники — прозвучал в голове смешливый женский голос. Парень приподнялся, чтобы рассмотреть кто с ним говорит. Но никого не было.
— А ты не ищи, не найдёшь. — заново посмеялась женщина.
— Кто ты? Покажись?
— Для чего? Влюбишься еще!
— Не смей смеяться! У меня там друг умирает, а я зверя упустил!
— А как ты его победить хотел? Железякой своей тупой? Ты даже не знаешь на кого нарвался.
— Так скажи мне?
— Зачем? Чтобы ты убил его? Так кто из вас больше чудовище?
Чеслав хотел возразить, но что-то ледяное обхватило горло так сильно, что он не мог дышать. Ужас сковал его тело.
Из воздуха начал проявляться силуэт женщины. Она смотрела строго. Мысленно парень взмолился о пощаде, и постепенно хватка ослабла.
— Ну что? Нравится умирать?
— Как ты это сделала, ведьма.
— И это вместо благодарности, что сохранила твою никчемную жизнь? Я хозяйка этого леса, здесь все мне подчиняются! И ты подчинишься.
Чеслав уже ее не слушал, он смотрел за ее плечо, к ней крался с веревкой ее товарищ. Под его ногами не хрустнула ни одна ветка. Он подошел очень близко и накинул петлю на шею девке. Она вцепилась руками, захрипела, повалилась на землю и обратилась в ту зверюгу.
— Дави ее, Божидар, дави! — кричал во все горло Чеслав.
От шеи волчица пошел дым, шерсть тлела и кое-где вспыхивала небольшими огоньками. Воздух наполнится смрадом палённого мяса. Зверюга хрипела, выла и никак не хотела умирать. Но парень затягивал петлю все сильнее. Дым шел уже клубами. И вот голова ее отпала, зашипела и загорелась.
Чеслав кинул сверху свой плащ и принялся тушить, хлопая руками по ткани.
— Как ты это сделал?
Друг не ответил.
— Не молчи. Я удивлён, что после такой раны ты вообще смог подняться.
— Так я и не смог. Мое тело умирает во дворе на руках Агнесы.
Чеслав поднял глаза и только сейчас заметил, что тело Божидара прозрачное, через него даже видно лес. От удивления он открыл рот.
— Да как же это? Не умирай, я сейчас, я быстро...
— Не спеши, не успеешь. Бери зверюгу и иди за наградой. И не спорь.
— Если ты дух, то как смог убить эту тварь?
— Помогла верёвка висельника оказывается всю силу подонков в себя впитала. Я, как глаза закрыл, сразу со стороны все увидел. Темные души вились вокруг петли, вот они и научили, как одолеть лесную деву.
— А зачем ей молоко?
— Волчат своих выкармливала, они пока обращаться не умеют.
— Так их надо найти и прикончить, а то скоро всю округу заполонят эти твари.
— Сами сдохнут, не переживай, маленькие они еще слишком.
Чеслав добрался до двора Агнесы. Кинул обгоревшую волчью голову рядом с телом друга. И опустился на колени. Ужасная усталость накрыла его. И он просто повалился на землю. Заплаканная Агнеса сидела рядом, обняв голову Божидара.
***
Похоронили парня скромно. На самом краю городского кладбища. Чеслав не горевал. Да и к чему это, если дух товарища крутился рядом и все время брюзжал, как старик. После церемонии в трактире Богдан принес две кружки пива, и сам сел к герою за стол.
— Не пей с ним. Я теперь тебя таскать не смогу! — ворчал дух Божидара.
— Да уймись ты, я сегодня друга поминаю.
— А друг против ! Не нужны мне никакие поминки.
Но его уже никто не слушал. Парни подняли кружки и выпили молча, не чокаясь.
