Будущий актер появился на свет 16 августа 1962 года в городе Конкорд, расположенном недалеко от столицы штата Массачусетс, Бостона. Он стал четвертым, младшим, сыном в семье инженера-электрика Эдвина Карелла и Хэрриет Терезы в девичестве Кох, медсестры психиатрической клиники. Его отец имел итальянские и немецкие корни, мать – польские. Брат матери, его дядя Стэнли Кох, занимался исследованиями по улучшению электронно-лучевых трубок вместе со знаменитым ученым и изобретателем Алленом Б. Думонтом.
Посещал Стивен частную школу для мальчиков The Fenn School, школы совместного обучения Nashoba Brooks и Middlesex. В те годы он мечтал работать диктором на радио, участвовал в школьных спектаклях, увлекался игрой в хоккей и лакросс.
После получения среднего образования юноша поступил в частный Университет Денисон в городе Гранвиль, штат Огайо, на исторический факультет. В вузе он стал членом театральной комедийной группы импровизаций студентов и преподавателей «Burpee's Seedy Theatrical Company» и принимал участие в разнообразных оригинальных выступлениях.
В течение четырех лет обучения он также являлся голкипером студенческой хоккейной команды и диджеем на радиостанции кампуса.
По окончании университета в 1984 году молодой человек помышлял о получении второго, юридического образования. Но на собеседовании он не смог, по его словам, вразумительно аргументировать причину своего решения стать юристом. Около полугода он подрабатывал почтовым курьером, потом выступал на сцене одного из детских театров.
В 1986 году вместе с друзьями Стив решил перебраться в Чикаго, где начал работать в Theater Building Chicago, в частности, играл в мюзикле «Knat Scatt Private Eye». В 1989-м он снялся в телевизионном рекламном ролике для сети ресторанов Brown's Chicken. Затем юношу пригласили в состав театрального коллектива Second City («Второй город»), где он успешно выступал в ряде постановок