Эдвард (Эд) Аллен Харрис родился и вырос в американском штате Нью-Джерси, хотя его родители – выходцы из Оклахомы. Отец, Боб Л.Харрис, продавал книги, а в свободное от работы время пел в хоре Фреда Уоринга. Мать, Маргарет Харрис, работала в туристическом агентстве. Эдвард – средний ребенок в семье, у него есть старший брат Роберт и младший Спенсер.
Родители протестанты, исповедовали идеи просвитерианства и старались привить их своим детям. Эд рос подвижным и спортивным мальчиком, с ранних лет увлекался американским футболом и бейсболом, хорошо плавал, любил с приятелями покидать мяч в баскетбольную корзину.
В школе он был одним из лучших игроков в американский футбол и даже капитаном юниорской команды. Благодаря спортивным успехам юноша получил грант на обучение в престижном Колумбийском университете, однако через два года забросил учебу и вернулся в Оклахому, куда к тому времени перебралась его семья.
Эд не сразу определился с будущей профессией – он работал маляром, учился играть на скрипке, но больше всего ему нравилось участвовать в любительских спектаклях.
Поступив на театральный факультет местного университета, он наконец-то осознал, что хочет стать знаменитым артистом, а для этого ему необходимо покорить Голливуд. Собрав чемоданы, юноша отправился в Лос-Анджелес, столицу американского кинематографа, где стал студентом Калифорнийского Института искусств.
В 1975 году Эд получил степень бакалавра и принялся обивать пороги актерских агентств в поисках достойной работы. Профессиональный путь Харриса начался на сцене репертуарного театра Пасадены, расположенного в историческом здании бывшего отеля Carver. На его верхних этажах размещались художественные студии и галереи, а нижняя часть была отдана служителям Мельпомены.
Эд был задействован в постановках «Трамвай «Желание», «Гроздья гнева» и «Царство Земли», в 1976 году сыграл агента ФБР в премьерном спектакле по пьесе Томаса Рикмана «Баалам». Параллельно работал на телевидении, как многие начинающие актеры, снимался в малобюджетных сериалах и мечтал о больших ролях, которые прославят его на весь мир.
Его первой работой в большом кино стала незначительная роль работника морга в триллере «Кома» (1978) с еще молодым, но уже достаточно известным Майклом Дугласом. За ней последовала череда откровенно слабых картин, из которых можно выделить разве что приключенческий боевик «Рыцари на колесах» (1980), где Харрису досталась главная роль.