Жан-Клод Ван Дамм (настоящее имя Жан-Клод Камиль Франсуа Ван Варенберг) родился в семье бухгалтера и продавщицы цветов (ошибочные варианты имени: Жанклод Вандам, Жан Клод Вандамм). Когда Жан-Клод родился, его мать стала домохозяйкой, а отец посвятил себя работе в цветочном магазине.
Мальчик был худой и болезненный. Он все время приходил домой грязным и побитым. На протяжении пяти лет Жан-Клод занимался классическим балетом. Однажды его даже пригласили танцевать в Парижскую оперу.
В 11 лет отец отвел Жан-Клода к знаменитому французскому каратисту Доминику Валера. Прозанимавшись у него около года, мальчик забыл, что такое болезни. Учителя по единоборствам считали, что у Ван Дамма может быть прекрасное спортивное будущее.
В 16 лет Жан-Клод, который не сильно любил учиться, решил бросить школу ради спорта. На очередном турнире парень одержал победу над соперником, который был в два раза старше и тяжелее Ван Дамма.
В 1978 году Жан-Клод получил черный пояс по карате, а 1980 году нокаутировал опытного немца Дитриха Таргиллза и стал чемпионом Европы среди профессионалов. После этого боя Жан-Клод решил уйти из профессионального спорта и пробовать себя в качестве актера. Однако для начала он решил поправить свое материальное положение. Он взял деньги у своей первой жены, богатой двадцатипятилетней венесуэлки Марии Родригес, и купил спортивный комплекс "Калифорния Джим". Жан-Клод также купил дом, легковую машину самой новой модели и открыл солидный счет в банке.
В 1981 году Жан-Клод продал клуб, а вырученные деньги положил в банк. После этого он со своим лучшим другом Кисси отправился в Голливуд. Однако в Голливуде встретила молодого каратиста, который плохо владел английским языком, очень враждебно. Сначала Жан-Клод устроился работать шофером, потом вышибалой в барах, затем преподавал восточные единоборства и карате.
Однако в 1984 году он получил свою первую роль в кино. Он снялся в эпизодических ролях в фильмах "Улица варваров", "Монако навсегда", "Брейк-данс", "Без вести пропавшие". Однако критики и зрители обратили внимание на актера, который прекрасно владеет своим телом, только в 1986 году, когда Ван Дам снялся в роли обходительного Ивана в фильме "Не отступать и не сдаваться". На раскрутку молодого актера продюсер фильма Менахем Голан выделил миллион долларов. В 1988 году Жан-Клод Ван Дамм снялся в картине "Кровавый спорт", где актер сыграл серьезно настроенного Фрэнка. После этого актер стал знаменитым. В этом же году уже популярный актер снялся в прекрасной роли второго плана, сыграв чувственного Курта в ленте "Кикбоксер". Этот фильм имел огромный успех у зрителей.
