7 марта 1876 года Александр Белл получил патент №174465 на аппарат для передачи звуков на расстоянии под названием "усовершенствованная модель телеграфа". С этого момента у человечества появился телефон.
Сама идея телефонирования была разработана в 1849-1853 годах инженером-механиком и вице-инспектором парижского телеграфа Шарлем Бурселем. Результатом этих разработок стал первый принцип действия телефона, изложенный Бурселем в его диссертации в 1854 году, однако до практического осуществления телефонной связи он не дошёл. Шарль Бурсель был также первым, кто употребил слово "телефон"(от греческого tele вдаль, далеко и phone звук). Это название оказалось самым удачным для аппарата, обеспечивающего связь между абонентами с помощью преобразования электрических колебаний в звуковые.
В 1860 году в США иммигрант итальянского происхождения Антонио Меуччи продемонстрировал устройство, которое могло передавать звуки по проводам, и названное им Telectrophon. Меуччи подал заявку на патент своего изобретения в 1871 году.
В 1861 году немецкий физик и изобретатель Иоганн Филипп Рейс продемонстрировал другое устройство, которое также могло передавать музыкальные тона и человеческую речь по проводам. Аппарат имел микрофон оригинальной конструкции, источник питания и динамик. Сам Рейс назвал сконструированное им устройство Telephon.
Телефон, запатентованный в США в 1876 году Александром Беллом, назывался "говорящий телеграф". Трубка Белла служила по очереди и для передачи, и для приёма человеческой речи. В телефоне Белла не было звонка, позже он был изобретён коллегой А. Белла - Т. Ватсоном (1878 год). Любопытно, что Александр Белл пытался изобрести не телефон, а "гармонический телеграф".
10 марта 1876 года состоялась передача первой членораздельной фразы, ставшей исторической: "Мистер Ватсон, идите сюда. Вы мне нужны". Эта передача была осуществлена по 12-ти метровому проводу, соединяющему квартиру Белла с лабораторией на чердаке.
25 июня 1876 года Александр Белл впервые продемонстрировал свой телефон на первой Всемирной электротехнической выставке в Филадельфии. А спустя пять лет - на международной выставке в Париже, где к его аппарату выстраивались огромные очереди.
Долгое время люди, с удовольствием посещавшие платные лекции Белла, где он рассказывал о "самом чудесном изобретении века", не подозревали о возможностях нового аппарата.
Надо сказать, что попытки его предшественников - Филиппа Рейса, Чарльза Пейджа - пробудить интерес к телефону были неудачными. Их изобретения так и остались невостребованными. Модели новинок - прообразов телефона - в лучшем случае считали игрушкой.
А Александр Белл уже на следующий год после получения патента создал первую телефонную компанию "Bell Telephone Company", которая за несколько лет превратилась в преуспевающий концерн.
B 1877 году изобретатель Ваден применил для вызова абонента телеграфный ключ, который замыкал цепь звонка. В том же году петербургский завод немецкой фирмы "Сименс и Гальске" начал изготавливать телефонные аппараты с двумя телефонными трубками - одна для приёма другая для передачи речи.
B 1878 году русский электротехник П.M. Голубицкий применил в телефонных аппаратах конденсатор и разработал первый русский телефон оригинальной конструкции, в котором было применено несколько постоянных магнитов. В 1885 году Голубицкий разработал систему централизованного питания микрофонов телефонных аппаратов.
В 1877-1878 годах Томас Эдисон предложил использовать в угольных микрофонах вместо угольного стержня угольный порошок, то есть изобрёл угольный микрофон с угольным порошком, который практически без изменений широко использовался до начала 1990-х годов, а в некоторых местах работает до сих пор.
В 1881 году открылись первые телефонные станции. Коммутация на них велась вручную, с помощью штекеров, которыми ловко управляли "телефонные барышни".
31 декабря 1898 года открылась телефонная линия Москва - Петербург.
Первый коммерческий телефонный разговор между Нью-Йорком и Лондоном произошёл 7 января 1927 по трансатлантическому телефонному кабелю. СССР был подключён к Нью-Йорку через этот кабель 14 апреля 1936 года. Первый звонок состоялся между наркомом связи и дежурным телефонно -телеграфной компании Нью-Йорка. Общение проходило на общепринятом на международных телефонных линиях французском языке.
Во время Карибского кризиса была создана прямая линия между СССР и США.