Когда и как шахматные фигуры приобрели современный вид? В давние времена, когда правила этой игры отличались от современных, фигуры представляли изображения соответствующих «персонажей», выполненные довольно реалистично. Известны старинные наборы, состоящие из мини-скульптур в виде солдат (пешки), крепостных или осадных башен (ладьи), коней, слонов (или священников, в соответствии с английским названием фигуры bishop, епископ), короля и королеву (либо советника или генерала).
Такие комплекты делались чаще всего по заказу, нередко из дорогих материалов – слоновой кости, моржового клыка, зуба нарвала и других. Для массовых наборов фигуры изготавливались упрощенными – главным тут была узнаваемость. В Европе до середины XIX века наибольшее распространение получили четыре дизайнерских стиля – «барлейкорн», «калверт», «селенус» и «режанс». Первые два стиля, отличающиеся тонкой токарной работой и ажурной резьбой, получили распространение в Англии.
Комплекты в стиле барлейкорн, будучи незабываемым и оригинальным подарком, английские лорды зачастую отправляли своим иностранным друзьям и политическим союзникам.
Однако более распространенным в Туманном Альбионе был стиль, основоположником которого стал Джон Калверт. Его фирма находилась в Лондоне на Флит Стрит 189 с 1790 по 1840 год.
Стиль «селенус» появился благодаря интересу к шахматам представителей высших кругов общества. В 1616 году в Лейпциге вышел труд «Шахматы, или королевская игра», в которой, в том числе, приводились описание и иллюстрации шахматных фигур. Автор, младший сын герцога Брауншвейг-Люнебургского Август Младший, скрылся под псевдонимом Густава Селенуса. Фигуры в стиле «селенус» со свойственной готическому стилю устремленностью ввысь и ажурным орнаментом получили распространение в Германии, Австрии, Дании и Италии.
Во Франции и в России предпочитали стиль режанс, получивший название от парижского «Кафе де ля Режанс», где два века подряд собирались сильнейшие шахматисты Европы и мира, а также легендарные персоны, такие, как Наполеон Бонапарт или Бенджамин Франклин.
В середине XIX века начали проводить международные шахматные турниры, и потребовалось стандартизировать шахматные фигуры. Британский художник Натаниэль Кук разработал новый стиль шахматных фигур специально для Лондонского турнира 1851 года.
Простые осесимметричные (кроме коня) фигуры обычно изготавливались из дерева, хотя применялись и другие материалы. Особенностью дизайна являются гривы коней, сделанные по образцу одного из коней с фриза древнегреческого храма Парфенона. Организатор турнира Говард Стаунтон, заказчик новых фигур, разрешил ставить на коробках с наборами свое факсимиле – так стиль получил его имя. Запатентованы стаунтоновские шахматы были 1 марта 1849 года. Сначала правами на их производство владела фирма «Джон Жаке и сын», а едва истек срок патента, их стали изготавливать повсеместно. Так стаунтоновские шахматы стали стандартом де-факто, турнирные наборы по сей день следуют именно этому образцу.