Поначалу мало кто из жителей Помпеи обратил внимание на облако из пепла и пара, которое поднялось над вулканом Везувий 24 августа 79 года н.э., ведь Везувий давно считался уснувшим вулканом. Вскоре черное облако закрыло все небо над городом, хлопья пепла оседали на крышах, деревьях, тротуарах. Под его слоем яркие краски города тускнели, сливаясь в серый фон. Непрерывные подземные толчки сотрясали землю. Начавшееся землетрясение было настолько сильным, что повозки опрокидывались, а с домов осыпалась черепица. На улицу можно было выйти только накрыв голову подушкой, т.к. вслед за пеплом стали падать и камни.
Поднявшийся из жерла вулкана столб достиг высоты 20 км. Многие жители пытались укрыться от пепла в домах, но там воздух быстро наполняли ядовитые пары, и люди погибали от удушья. Под тяжестью пепла крыши домов обваливались на укрывшихся в них обитателей. Многие гибли не в силах покинуть свои сокровища. Во время раскопок были найдены много людей с мешками набитыми золотом и другими драгоценностями.
Извержение было медленным, поэтому большинство жителей успели покинуть город. В городе остались рабы, которых оставили охранять имущество, и граждане, упорно отказавшиеся покидать свои дома. Утро следующего дня встретило оставшихся людей кромешной тьмой, воздух стал горячим. Извержение Везувия полностью уничтожило Помпеи. Город накрыло пеплом, толщина которого достигала 3 метров. Вместе с Помпеями погибли еще несколько городов: Стабия, Геркуланум и Октавианум.
Геркуланум не был засыпан пеплом, т.к. находился на другой стороне вулкана, но он тоже исчез с лица земли. После извержения на склонах вулкана скопилось много пепла, начавшийся дождь смыл весь этот пепел, и на Геркуланум понеслись мощные грязевые потоки, которые временами достигали 15 м. глубиной. Они и затопили его.
Исходя из числа найденных скелетов, полагают, что в городе погибло около 2000 человек. Погибли те, кто рассчитывал пересидеть опасность, забившись в укромный уголок, или же те, кто слишком поздно вышел - после того, как пошел каменный дождь. Большинство трупов было найдено в верхнем слое пепла.
Одновременно с пеплом или после него хлынул горячий ливень; вода, смешавшись с пеплом, образовала массу, которая облепила тела погибших, проникнув во все складки одежды, во все углубления на теле, во все морщины. Масса засохнув и окрепнув сохранила точный отпечаток лежащего в ней тела.
Один из руководителей раскопок, придумал заливать эти пустоты раствором гипса: отвердевший гипс представлял точный слепок с погибшего и с абсолютной верностью передавал его позу и даже выражение лица в момент смерти. Эти слепки хранились до II мировой войны в маленьком Помпейском музее, построенном у Морских ворот.
На этом месте когда-то был древний сад, который сейчас назвали Садом Пленников. Здесь посетителям открываются 13 окаменелых тел, жертв того страшного извержения.