В основу сценария музыкального фильма легла одноимённая пьеса итальянского писателя и драматурга Карло Гоцци в оригинальной трактовке — как сообщается в титрах, текст был «переписан по памяти» советским драматургом Вадимом Коростылёвым.
«Король-олень» стал второй полнометражной картиной для режиссёра Павла Арсенова, который впоследствии прославился как автор фантастического телефильма «Гостья из будущего». На момент съёмок он был женат на актрисе Валентине Малявиной, которая уже была звездой международного масштаба после роли в «Ивановом детстве» Андрея Тарковского. В «Короле-олене» Валентине досталась главная женская роль — дочери Панталоне Анджелы.
Незадолго до съёмок в семейной жизни Арсенова и Малявиной случилась трагедия. Их новорождённая дочка умерла спустя всего несколько часов после появления на свет. Малявина долго переживала трагедию, впала в затяжную депрессию, начала запивать горе алкоголем. «Король-олень» должен был помочь актрисе вернуться к нормальной жизни.
Создатели картины вполне могли рассчитывать на успех. На съёмочной площадке собралась команда звёзд: главные роли играли Юрий Яковлев и Сергей Юрский, музыку к фильму написал Микаэл Таривердиев, а вокальные партии вместо Валентины Малявиной исполнила сама Алла Пугачёва, для которой «Король-олень» стал первым опытом работы в кино.
Семейные неурядицы мешали режиссёру и исполнительнице главной роли на площадке. Часто случались ссоры, из-за которых работа останавливалась. Уже близился конец съёмок, когда супруги разругались так сильно, что Малявина наотрез отказалась сниматься дальше. В результате заключительные сцены так и не были отсняты и финал пришлось оставить открытым. «Я знал, что Анджела меня не подведёт, достаточно и этого», — говорит Дурандарте в последнем эпизоде. Однако в жизни всё оказалось иначе.
После этого Малявина пережила бурный роман с Александром Кайдановским — влюблённые жили как на качелях, ссорились, мирились, снова ссорились. При этом законный муж Павел Арсенов готов был простить жене отношения на стороне, и однажды Валентина даже вернулась в семью — правда всего на несколько дней. В итоге актриса рассталась с Кайдановским и развелась в Арсеновым.
Спустя семь лет в жизни Павла Арсенова появилась новая спутница Елена, с которой они прожили до самой смерти режиссёра, воспитали дочь Елизавету и вместе работали над фильмами. А вот дальнейшая судьба Валентины Малявиной сложилась трагически: она провела пять лет в тюрьме по обвинению в убийстве молодого любовника, а затем окончательно погрязла в алкоголизме. В результате пьяной драки актриса упала, ударилась головой и лишилась зрения. Сегодня она живёт в доме престарелых.
