Аж в 1982 году сборная России становилась первой в эстафете на чемпионате мира по лыжным гонкам. Были все основания, что на сей раз серебро отольется золотом.
Итак, 5 марта фаворитами были норвежцы, россияне, французы (бронза на прошлом ЧМ), финны, швейцарцы. Но на золото претендовали, пожалуй, только две команды.
Рассчитывали мы на Устюгова и Спицова, но из-за травм ребята закончили выступления на ЧМ, а в нашей сборной, тем не менее, остались другие сильные спортсмены. Так, свое место получили Артем Мальцев (пятый в минувшей "разделке"), дебютировавший в эстафете, на третьем этапе, и Алексей Червоткин на первом. Алексей не раз выручал команду, а вот дебютировал на ЧМ в эстафете еще один россиянин - Иван Якимушкин. Рисковать с финишером не стали, ведь ясно, кто должен это делать - Александр Большунов, наш новоявленный чемпион.
У норвежцев завершил выступления Рёте - у него не задалась "разделка", и он уехал домой, уступив место другим. Впрочем, состав на эстафету был известен заранее, и в нем отсутствовал также серебряный призер "разделки" Крюгер. Норвежцы поставили на Пола Гулберга, чья форма была под вопросом, ведь он пока не выступал тут и был темной лошадкой.
На 1 этапе Лёша начал сильно и шел первым со старта. Погода стояла снежная и, казалось, легче было бы держаться вторым-третьим, но Червоткин почувствовал силы и вскоре вовсе создал отрыв. Хорошее скольжение и готовность позволили спортсмену удержать и упрочить отрыв. В итоге на втором круге этого отрезка соперники бросили догонять и работали вполсилы, разбираясь между собой, "поймав" более 30 секунд. Пол Гулберг и вовсе упал, шел позади в группе. К третьему кругу группа преследователей отстала на минуту, что было угрожающе, поэтому они все же прибавили темп. Франция, США, Финляндия, Швейцария, Чехия финишировали за Россией, и лишь после - Норвегия, + 56 секунд. Алексей отдал все силы и превзошел себя!
2 этап сложился менее радужно. Ваня удерживал отрыв недолго: маститые ветераны Нисканен, Иверсен, Колонья, Манифика и Свенсон сократили отставание сначала на 26 секунд, затем на 13, и на втором круге Эмиль и Ииво уже вышли вперед, возглавив группу из шести команд. Немного полидировал Дарио. Ивану становилось все труднее. В затяжной подъем финн Ииво и норвежец Эмиль продемонстрировали красивый параллельный подъем, сбежав от остальных. Якимушкина обошли также Дарио и Морис (Сборные Швейцарии и Франции), и Россия отстала на 23 секунды.
3 этап, и Артем обнадеживающе подтянулся, отыграв 10 секунд. У норвежцев бежал Холунн, за ним - финн Хювяринен (не самое известное имя, в отличие от его сокомандников), и наш Мальцев подошел к ним третьим, уступая уже 6 секунд. Холунн, видимо, почувствовав нарастающее давление, ускорился. Напряжения не выдержал финн. Артем дотянулся до него, но вместе с ним подтянулись и сборные Франции и Швеции. За два километра до финиша этого этапа Мальцев совсем устал, соперники от него убежали. Холунн в одиночестве проделал подобный "трюк", что и Червоткин - к счастью, привез он не минуту, а всего 28 секунд. Все трое наших парня отдали все силы на лыжне! У Алексея чуть лучше других катили лыжи, Артему и Ивану повезло меньше.
И с каким же нетерпением ждали 4 этапа. Клэбо против Большунова - историческая борьба двух титанов! Вначале Йоханнес выигрывал 34 секунды, но потом и он подпускал, и Саша ускорился, быстро сбросив остальных соперников. В результате они поравнялись, и началась "жара", битва нервов. Сразу после того, как догнал, Александр дёрнул темп, но Клэбо подхватил. Несколько таких попыток Саша предпринял и после, на заключительном круге в том числе, но, увы, Йоханнес сдаваться не собирался. Где-то оба "гуляли", играли друг с другом тактически - два сильных соперника, но два разных лыжника. Александр превосходен на дистанции, Йоханнес - на финишном отрезке. Обоим в этих компонентах нет равных. К сожалению для Саши, борьба затянулась, и ему предстояла финишная разборка, которую он проиграл. На последнем подъеме он чуть оступился, вынужденно встав за Йоханнесом, и момент был упущен. Клэбо докатывал "коридор" до золота, Саша - до серебра.
Конечно, для максималиста и трудяги Большунова это - проигрыш, еще обиднее, чем в командном спринте, где финишировал не он. Но для команды это безусловная заслуга, серебро - высокая награда. Тем более не самым оптимальным составом, на который изначально рассчитывали. Якимушкин и Мальцев впервые завоевали свои первые награды с ЧМ! А Червоткин провел блестящий этап, элегантно проходя подъемы - не зря кадры с ним попали в постфинишную нарезку с гонки. А Саше - победы на полтиннике!
