(Окончание, начало здесь и здесь)
А над оврагом луна серебрилась в небе да в ночи волчьи глаза светились.
Как раз к Ивану серые подбирались.
Близко уже, вот-вот рвать станут!
И тут, откуда ни возьмись, человек из-за кустов вышел. С виду вроде — обычный прохожий, в синем кафтане да с чёрной бородой.
Да только как завидели его волки — сразу хвосты поджали и убрались прочь.
А человек тот подошёл к Ивану, нагнулся над ним — и головой покачал. Потом вынул из-за пазухи маленький пузырёк, да и побрызгал из него на Ивана.
Пошевелился тот, открыл глаза и сел. Рукой горло потёр, да и говорит:
— Ох, какой же я дурной сон видел!
Усмехнулся на это человек в синем кафтане.
— Ты бы, мой дорогой, ещё долго спал, — промолвил он, — кабы не я. Говорил ведь: не давай моего кольца кому попало!.. Счастье твоё, что я владенья обходил, да и что живая вода при мне оказалась.
Смекнул Иван, что перед ним сам Озёрный хозяин, — и низко поклонился, благодаря за своё спасение.
А тот и говорит:
— Нельзя тебе, Иван, теперь в село возвращаться. Пусть недруг тебя мёртвым считает. Ступай за мной к озеру. Я тебя щукой оберну! Будешь мне служить верно — щедро награжу.
Почесал Иван в затылке, да и спрашивает:
— Как же я назад человеком стану? Неохота весь век рыбой прожить!
Озёрный хозяин отвечает:
— Дело это нехитрое. Коль сыщется человек, что тебя любит верно, пусть придёт на берег да покличет тебя трижды по имени. Только коли год и один день пробудешь щукой, останешься в моём озере навсегда!
Не посмел Иван с Озёрным хозяином спорить, и пошёл с ним к озеру.
Вот и берег скалистый, высокие сосны шумят. Ветер крепчает, бурные волны гонит...
Велел Озёрный хозяин Ивану вниз, в тёмный омут нырять.
Делать нечего: помолился тот, бросился со скалы — и обернулся в самой глубине щукою зубастою...
***
А Фёдору всё не спится, ворочается с боку на бок. Всё думает, как бы от себя вину отвести. Чуть рассвело, так говорит своей жене Марье:
— Эх, упрямый Иван, хоть кол на голове теши! Не послушал меня, отказался ночевать. Ушёл на ночь глядя! Ни волков, ни людей недобрых не боится. Надо бы проверить, дошёл ли до дому.
И послал жену узнать, что в селе делается, о чём люди говорят.
Воротилась Марья, сказала, мол, так и так, нету Ивана, не дошёл до своей избы.
Покачал головой Фёдор, как будто и впрямь беспокоится о друге. А сам-то за себя боится, вдруг кто из соседей видел его ночью?
Злые вести расходятся быстро. Не прошло полудня, как всё село уже знало, что Иван пропал. Стали его искать, да тщетно. Всё вокруг обшарили. Но никому и в голову не пришло обвинить Фёдора. Все знали о его давней дружбе с Иваном.
А Фёдор-то осторожен был, про кольцо старался не вспоминать.
Правду сказать, боялся он теперь кольца этого. Волшебное оно.
А ну как отомстит за своего хозяина?
***
А спустя время другая беда подоспела: запасы деньжат словно бы таять начали. Не было теперь Ивана, чтобы выручку за рыбу приносить. А выходить самому на промысел страшно: вдруг Озёрный хозяин про Ивана спросит да правды дознается?.. Вот и думает он, где денег взять...
Тут-то и приснился ему однажды Иван.
Усмехнулся, спрашивает:
— Что ж ты, Фёдор, кольцо моё не носишь? Из-за него ведь и жизни меня лишил. Не посмотрел, что я тебе друг и гость твой... Али меня боишься?..
Фёдор онемел от страха.
А Иван погрозил ему, да и говорит:
— Носи кольцо, не то каждую ночь являться стану, покоя тебе не дам! И рыбу лови!
И засмеялся.
От смеха того проснулся Фёдор весь в поту. И тотчас полез в сундук за кольцом… Надел его, а после собрался — да и поехал на озеро.
И странное дело: начало ему везти, как доселе Ивану.
Рыба в сети попадалась хорошая, крупная. И покупатель быстро сыскался: дородный, важный человек в синем кафтане и с чёрной бородой. Велел тот человек ему одному улов продавать, а платил щедро, за каждую рыбину давал золотую монету…
***
В скором времени стал Фёдор богачом себя чувствовать. Золотых у него уже много скопилось. А только ничего не покупает, жаль ему тратить деньги. Ажно трясётся над ним.
Хозяйство у него всё хуже и хуже идёт, домочадцы обнищали, голодать начали.
А Фёдор на них зло покрикивает, сам же знай деньги прячет…
В селе его скрягой называть стали.
Но вот как-то увидел он снова во сне Ивана.
Спрашивает тот:
— Что ж ты выручку не посчитаешь? Деньги счёт любят!
И опять засмеялся. Словно знал нечто, Фёдору неведомое...
На другой день заперся Фёдор в сарае, решил и впрямь деньги пересчитать.
Жена Марья в то время по хозяйству хлопотала.
Вдруг услышала — закричал её муж страшным голосом.
Кинулась к сараю, а он заперт! Как ни стучала, ни звала, — не откликнулся Фёдор.
Что делать? Бросилась за подмогой к соседям.
Те выломали дверь, видят: сидит Фёдор на полу, смотрит перед собой неподвижно. Не живой и не мёртвый. Страшный...
А перед ним сундук большой раскрыт. И в сундуке том вместо золотых монет — озёрная серая галька…
***
Потом как-то приснился вещий сон и Лукерье.
Будто пришёл к ней Иван под окно и говорит:
— Не бойся меня, не мёртвый я. Только вишь, плаваю теперь щукой зубастою. Коли любишь меня, ступай скорее на берег, да покличь меня трижды. Тотчас колдовство-то спадёт, и я вновь человеком стану. А не придёшь, так мне навек рыбою остаться.
Как рассвело, побежала Лукерья на берег озера.
А там волны плещут, чайки горластые кричат: серчает Озёрный хозяин, вот-вот шторм начнётся.
Подошла девушка к самой кромке воды — да и позвала Ивана трижды по имени.
В тот же миг на берег щука выпрыгнула. Ударилась оземь — и Иваном обернулась.
Плеснула волна за ним — всё платье на Лукерье вымочила. Да только не испугать было этим невесту Иванову.
- Не гневайся, батюшка Озёрный хозяин, — сказала она смело. – Не серчай, что посмели против тебя идти. А и сам ведаешь: негоже человеку в воде жить, зубастой рыбой в глубине плавать!
Вскрикнула над озером чайка, махнула крылом — и стали успокаиваться волны, поутих ветер...
А Иван подошёл к невесте своей, взял её за белые руки — и поцеловал в уста.
После же поклонились они низко озеру, благодаря его хозяина за доброту и ласку.
Конец