Ранний электрический холодильник, с цилиндрическим теплообменником сверху. Из коллекции музея Thinktank (Англия).
Помещения для хранения продуктов, наполняемые льдом, появились несколько тысяч лет назад. Для императора Нерона слуги заготавливали на замерзших водоемах в горах снег и лёд. В Тёмные века Южная Европа долгое время даже не подозревала, что снег и лёд способны принести пользу в хозяйстве. Знаменитый путешественник и купец Марко Поло после длительного пребывания в Китае написал книгу, в которой описал все достоинства льда и снега.
Начиная с XVIII века ёмкости из фаянса и фарфора заполнялись бутылками с вином, после чего сверху укладывали колотый лёд. Своеобразный холодильник подавали прямо к столу.
В России широко использовались ледники , которые представляли собой сруб , врытый в землю. Набитый большим количеством снега и льда, укрытый толстым настилом, поверх которого была насыпана земля и уложен дёрн, такой ледник позволял хранить длительное время скоропортящиеся продукты.
В 1686 году итальянец Франческо Прокопио открыл в Париже кафе «Прокоп» , которое пользовалось популярностью у парижан за счёт того, что в нём продавали замороженные щербеты и мороженое.
В 1803 году американский предприниматель Томас Мур, поставлявший в Вашингтон сливочное масло , представил миру прототип кухонного холодильника, изготовленного своими руками. Не имея возможности доставлять масло к месту назначения специальным транспортом, он разработал, а затем воплотил в жизнь модель, которая позволяла хранить продукты длительное время. Для изготовления рефрижератора , как предприниматель назвал своё изобретение, ему понадобились тонкие листы стали, из которых и была изготовлена ёмкость для масла. Обёрнутая шкурками кролика, ёмкость была помещена в специальную бадью, изготовленную из кедровых клепок, и затем засыпана сверху льдом.
Массово использовались в середине XIX века домашние ледники. Внешне их невозможно было отличить от обычных кухонных шкафов. Для теплоизоляции засыпались опилки и пробка. Отсек, который заполнялся льдом, в одних моделях был под камерой для продуктов, а в других над ней. Через кран талая вода сливалась в специальный поддон.
В 1850 году Джон Гори доктор из Америки впервые продемонстрировал процесс получения искусственного льда в созданном им аппарате. В своём изобретении он использовал технологию компрессионного цикла, которая применяется в современных холодильниках, а сам аппарат мог служить одновременно морозильником и кондиционером
В 1857 году Джеймс Харрисон механик из Австралии стал применять холодильные камеры, работающие с использованием компрессора, в пивоваренной и мясообрабатывающей промышленности.
В 1857 году был создан первый железнодорожный вагон-рефрижератор .
Французский учёный Фердинанд Карре в 1858 году придумал, как за счёт абсорбции амиака получать искусственный холод — придумал первую абсорбционную холодильную машину.
В 1879 году аристократ из Германии Карл фон Линде изобрёл устройство с компрессором , для работы которого он использовал аммиак . Благодаря его холодильной машине появилась возможность производить лёд в огромном количестве. Данные агрегаты сразу же закупили многие бойни и фабрики, изготавливающие пищевые продукты. Принцип работы представлял собой циркуляцию холодного рассола по системе труб, которая была разветвлена, таким образом помещение, в котором хранились продукты, охлаждалось. Данное изобретение позволило многим предпринимателям открывать холодильные склады больших размеров .
В начале XX века в Москве была открыта фирма, которая предлагала всем желающим агрегат под названием «Эскимо». Данное устройство было изготовлено по принципу, предложенному Фердинандом Карре.В 1850 году вместе с братом Эдмондом Карре (1833—1894) сконструировал холодильную установку, которая действовала с использованием воды и концентрированной серной кислоты .
Продолжив опыты, в 1858 году разработал первую холодильную установку для получения искусственного льда, запатентованную во Франции в 1859 году и в Соединенных Штатах в 1860 году. Однако, его установка работавшая на жидком и твёрдом абсорбенте, потребляла слишком много энергии для охлаждения.
Четыре года спустя он значительно усовершенствовал свою холодильную машину, в которой применялся новый хладагент — аммиак .
В 1862 году он выставил свою холодильную установку для получения искусственного льда на выставке в Лондоне , аппарат Карре производил 200 кг (440 фунтов) льда в час.
В 1876 году Ф. Карре оборудовал системой охлаждения судно-холодильник для Аргентины «Paraguay», которая позволила перевозить замороженное мясо во Францию через океан. Метод Карре оставался популярным до начала 1900-х годов, после чего был заменен системами, использующими пары жидкости в цикле компрессии.
Первый бытовой электрический холодильник был создан в 1913 году. Как и промышленные холодильники, он работал с использованием принципа теплового насоса . В первых бытовых холодильниках в качестве охлаждающей жидкости использовались достаточно токсичные вещества.
В 1926 году Альберт Эйнштейн со своим прежним студентом Лео Силардом предложили вариант конструкции абсорбционного холодильника, именуемого эйнштейновским .
В 1926 году датский инженер Кристиан Стинструп представил миру бесшумный, безвредный и долговечный холодильник, предназначенный именно для дома. Герметичный колпак скрывал как электродвигатель холодильника, так и его компрессор. General Electric приобрела патент на его изобретение.
Первая получившая широкое распространение модель холодильника Monitor-Top была произведена фирмой General electric в 1927 году. General Electric продала более 1 млн экземпляров Monitor-Top.
С 1930 года в качестве хладагента в бытовых холодильниках применяется фреон. В 1940-е годы в холодильниках появляются морозильные отделения, также возникают обособленные морозильные шкафы. В 1950—1960-е годы на рынок выходят холодильники с функцией размораживания.
В СССР первые образцы бытового компрессионного холодильника производятся в 1937 году. Серийный выпуск холодильников ХТЗ-120 начался в 1939 году на Харьковском тракторном заводе. Ёмкость камеры составляла 120 литров, до начала Великой отечественной войны выпущено несколько тысяч единиц.
В 1951 году автомобильный завод ЗИС выпустил первую партию знаменитых холодильников «Москва». Холодильники «Москва» отличались высоким качеством изготовления и долговечностью — многие холодильники продолжают работать спустя полвека, однако достигнуто это было ценой высокой трудоёмкости изготовления и расхода большого количества металла .
К 1962 году холодильники имели: в США — 98,3 % семей, в Италии — 20 %, а в СССР — 5,3 % семей .