Легендарная армия, получившая название Терракотовой (по названию материала, из которого сделаны статуи), была случайно обнаружена китайскими крестьянами в марте 1974 года, во время строительства местной оросительной системы. Находка тут же привлекла внимание археологов, и вскоре здесь были развернуты масштабные раскопки.
Обнаруженная армия состоит более чем из семи тысяч полноразмерных статуй воинов и лошадей, которые были захоронены в 210-209 годах до н.э. вместе с китайским правителем Цинь Шихуанди, первым императором феодального Китая. При его царствовании началось строительство Великой Китайской стены. Он впервые смог объединить под властью одного правителя семь отдельных государств на территории страны и основал династию, правившую в период с 221 по 207 годы до н.э. Историки полагают, что Цинь был одним из наиболее могущественных и значимых правителей в китайской истории. Однако его тирания и невероятная жестокость послужили причиной крупного восстания крестьян, вскоре после его смерти, положившего конец династии.
Терракотовая армия, погребенная вместе со своим правителем, должна была вероятно, предоставить ему возможность удовлетворять свои властные потребности в потустороннем мире, так же как он делал это при жизни. И хотя вместо живых воинов вразрез привычной традиции, с императором были похоронены их глиняные копии, что некоторыми специалистами расценивается как весьма прогрессивный шаг. Следует не забывать, что кроме статуй воинов, с Цинем было закопано по различным оценкам до 70 тыс. рабочих со своими семьями, а также около трех тысяч наложниц. И эти люди, в отличии от солдат, были вполне реальными.
Армия глиняных воинов покоится в боевом построении в параллельных склепах в 1,5 километрах на восток от гробницы самого императора. Гробница в свою очередь находится в 33 км от города Ксиан, современного административного центра провинции Шаанкси. Склепы, имеющие глубину от 4 до 8 метров, сейчас находятся на территории музея. Первый из них был открыт для посетителей еще в 1979 году, а полностью музей стал доступен лишь в 1994-ом. На текущий момент археологи освободили от грунта около 1500 статуй.
Фигуры воинов являются настоящими творениями искусства, поскольку выполнялись в индивидуальном порядке, вручную и с использованием различных методик. Каждая отдельная статуя имеет свои уникальные черты и даже выражения лица. После придания необходимой формы, статуи выпекались и покрывались специальной органической глазурью, поверх которой наносилась краска. Представленные воины отличаются по рангу (офицеры, рядовые солдаты), а также по виду оружия (копье, арбалет и меч). Кроме глиняных воинов, в 1980 году в 20 км от гробницы императора были обнаружены две бронзовые колесницы, каждая состояла из более чем 300 деталей. Колесницы запряжены четверками лошадей, упряжь содержит золотые и серебряные элемент.
В скором времени после смерти императора его гробница была разграблена, а пожар, вызванный грабителями, привел к обрушению потолка, похоронив многотысячное глиняное войско во влажном грунте на более чем две тысячи лет. Разграбленная усыпальница в действительности могла быть лишь одной из "пустышек", созданных для отвода глаз, и настоящую гробницу следует поискать. Кроме всего прочего, окончательно неизвестно, сколько ещё глиняных воинов покоится вокруг усыпальницы древнего императора.