В молодости Стивен Крон мог только беспомощно наблюдать, как один за другим его друзья начали умирать от болезни, у которой не было названия. Когда его партнер, гимнаст по имени Джерри Грин, в 1978 году отчаянно заболел тем, что мы теперь называем СПИДом, Крон просто решил, что он следующий.
Но вместо этого, когда Грин стал слепым и истощенным, когда вирус ВИЧ опустошил его тело, Крон остался полностью здоровым. В течение следующего десятилетия десятки друзей и других партнеров постигла та же участь.
В 1996 году иммунолог по имени Билл Пакстон, который работал в Исследовательском центре СПИДа Аарона Даймонда в Нью-Йорке и искал геев, явно устойчивых к инфекции, обнаружил причину. Когда Пакстон попытался заразить лейкоциты Крона вирусом ВИЧ в пробирке, это оказалось невозможным.
Выяснилось, что у Крона была генетическая мутация, которая встречается примерно у 1% населения, которая препятствует связыванию ВИЧ с поверхностью его лейкоцитов. В течение следующего десятилетия ученые разработали антиретровирусный препарат под названием маравирок, который изменил лечение ВИЧ, имитируя эффект этой мутации. Это оказалось решающим фактором в борьбе с вирусом у инфицированных людей.
Хотя Крон умер в 2013 году в возрасте 66 лет, его история оставила наследие, выходящее далеко за рамки ВИЧ. За последние два десятилетия он вдохновил целую новую область медицинской науки, в которой ученые стремятся выявить так называемых «выбросов», таких как Крон, которые либо необычайно устойчивы, либо подвержены болезням, и используют их в качестве основы для открытия новых лечения.
Будучи генетиком в Медицинской школе Икана в Нью-Йорке, Джейсон Бобе большую часть прошлого десятилетия провел, изучая людей с необычными чертами устойчивости к различным заболеваниям, от болезней сердца до болезни Лайма. Поэтому, когда ударила первая волна Covid-19, его первоначальным инстинктом было задаться вопросом, есть ли там люди, которых вирус не может заразить.
«Это просто напомнило мне о Стивене Кроне и о том, что кто-то должен искать эти выбросы в Covid», - говорит он.
Идея Бобе заключалась в том, чтобы попытаться найти целые семьи, в которых несколько поколений страдали тяжелыми случаями Covid-19, но у одного человека не было симптомов. «Когда вся семья вместе, легче понять действующие генетические факторы и выявить генетические факторы, лежащие в основе устойчивости», - говорит он.
В прошлом на выявление таких семей могли уходить годы или даже десятилетия, но современный цифровой мир предлагает способы охвата людей, которые были немыслимы в разгар пандемии ВИЧ. С июня 2020 года Бобе работал с координаторами групп Facebook для пациентов с Covid-19 и их родственников.
В ближайшие месяцы Бобе надеется секвенировать геномы людей, проявляющих признаки устойчивости к Covid-19, чтобы увидеть, есть ли какие-либо общие мутации, которые, по-видимому, помогают им избежать вируса. Если это так, это может послужить вдохновением для создания антивирусных препаратов, которые могут защитить как от Covid-19, так и от будущих вспышек коронавируса.
Уже есть некоторые подсказки. Исследователи определили связь между типом O и резус-отрицательными группами крови, а также более низким риском тяжелого заболевания. Но хотя ученые выдвинули гипотезу о том, что у людей с определенными группами крови могут быть естественные антитела, способные распознавать некоторые аспекты вируса, точная природа связи остается неясной.
Но Бобе - далеко не единственный ученый, пытающийся разобраться в том, что делает выбросы Covid-19 уникальными. Майана Зац, директор Центра исследования генома человека при университете Сан-Паулу, выявила 100 пар, в которых один человек заразился Covid-19, но их партнер не был инфицирован. Ее команда сейчас изучает их в надежде определить генетические маркеры устойчивости. «Идея состоит в том, чтобы попытаться выяснить, почему у некоторых людей, которые сильно подвержены воздействию вируса, не развивается Covid-19, и они остаются отрицательными в сыворотке крови без антител», - говорит она. «Мы выяснили, что это, по-видимому, довольно распространенное явление. Мы получили около 1000 писем от людей, в которых говорилось, что они оказались в такой ситуации».
Ковид Также анализирует геномы 12 долгожителей, которые лишь слегка пострадали от коронавируса, включая 114-летнюю женщину из Ресифи, которую она считает самым старым человеком в мире, вылечившимся от Covid-19. В то время как Covid-19 был особенно смертоносным для старшего поколения, пожилые люди, обладающие удивительной устойчивостью, могут предложить новые способы помочь уязвимым людям выжить в будущих пандемиях.
Но в то время как случаи выдающейся устойчивости особенно привлекают некоторых генетиков, других гораздо больше интересуют выбросы на другом конце спектра. За последние пару месяцев исследования этих пациентов уже дали ключевое понимание того, почему вирус Sars-CoV-2 может быть настолько смертоносным.