Легенды о русалках веками восхищали как моряков, так и сухопутных мужей. В греческой мифологии сирены заманивали моряков на верную смерть, а Христофор Колумб утверждал, что видел русалок, плавающих возле Эспаньолы, во время исследования Нового Света. Пожалуй, самая известная из русалок та, которую Ганс Христиан Андерсен сделал главным загадочным существом и звездой своей сказки "Русалочка ".
И вот, в начале 19-го века легенды принимают сенсационный оборот в связи с открытием 3-футового (чуть меньше метра) мумифицированного существа, наполовину гуманоидного и наполовину водного. По сообщениям, оно было захвачено японскими моряками у берегов Фиджи.
Перевезли его в Европу голландские купцы. В 1822 году это удивительное существо было приобретено американским мореплавателем Сэмюэлем Эдесом за огромную сумму в 6000 долларов. Затем, оно продолжало переходить из рук в руки, пока не было арендовано экстраординарным шоуменом П.Т. Барнумом, который в 1842 году выставил его в своем нью-йоркском музее.
В эпоху глобальных исследований постоянно открывались и классифицировались новые виды. И многие из этих животных казались почти фантастическими, а такие существа, как утконос, становились центром для интенсивных дебатов вокруг их необычных физических характеристик. Если эти странные существа могут быть реальными, рассуждали некоторые, то почему бы и русалкам не иметь право на существование?
Это сейчас, оглядываясь назад, можно сказать, что подделка русалки Фиджи кажется очевидной.
В конце концов, рыбаки южной части Тихого океана были известны тем, что собирали химер из рыбьих хвостов и туловищ обезьян, чтобы произвести впечатление на приезжих моряков, не говоря уже о богатых европейских коллекционерах, которые стремились заполнить свои "чертоги любопытства" дорогими безделушками, каждый из которых был более экзотическим и эклектичным, чем предыдущий.
Но в то время многие люди хотели верить, что такие существа могут быть реальными – и даже если русалка Фиджи была подделкой, они все равно хотели поглазеть на нее.
В этой истории есть еще один поворот: что случилось с русалкой Фиджи? После выставки в музее Барнума (и путешествия по югу США) она исчезла из поля зрения публики. В последующие годы различные воплощения появлялись в музеях-интермедиях и на шоу уродов, только чтобы быть разоблаченными как подделки подлинной подделки.