Австралийская антарктическая экспедиция, занимавшаяся изучением отведенного ей участка шестого континента, в 1911-1914 годах использовала в своей работе аэротягач, построенный на базе самолёта Виккерс. И хотя история антарктических аэросаней напрямую не относится к боевой техники, это ещё одна интересная станица развития техники в начале 20-го века, которую жалко пропустить. Рассказ об этой истории в материале ниже.
Douglas Mawson's Frozen Flight/Air-tractor sledge/Аэросани-тягач
Страна: Австралия
Год выпуска: 1911
Производитель шасси: Vickers, Sons & Maxim
Шасси: Vickers R.E.P. Type Monoplane
Кол-во: 1
Экипаж: 2
Двигатель: R.E.P , 60 hp
Размеры: длина 1110 см
Эта статья часть цикла материалов о боевых машинах с воздушными винтами. Предыдущую статью можно прочитать здесь: Французский аэромобиль- аэросани князя де Лессепса. Auto-aero. 1912.
Первый самолет, который должен был летать в Антарктиде, по стечению обстоятельств все таки попал на ледовый континент, но немного не в том качестве, в котором его планировали использовать. Тем не менее первый самолет фирмы Виккерс все таки попал на необитаемый континент.
Его история началась в 1910 году, когда Дуглас Моусон, австралиец, один из участников Первой экспедиции Шеклтона в Антарктиду в 1907-1909-м годах, планировал Австралийскую антарктическую экспедицию, которая должна была начаться в 1911 году. Дуглас Моусон был одним из первых людей достигших южного магнитного полюса. Самолет был нужен Моусону для предварительной разведки и поисково-спасательных операций. Целью экспедиции было составление береговой линии Антарктиды в Австралийском секторе Антарктиды протяжённостью около 2000 миль (3200 км) из примерно 6600 миль общей береговой линии. Всего экспедиция включала 31 человека, которые в основном должны были заниматься научной и картографической работой, а не гнаться за рекордами и достижениями, как Шеклтон, Скотт и Аммудсен. Его авторитет позволил найти финансирование для этой экспедиции, которую первоначально предложил возглавить известному полярнику Шеклтону, но потом сам стал руководителем. План Моусона, который привел к Австралазийской антарктической экспедиции (1911-1914), предусматривает три базы на антарктическом континенте, которые совместно исследуют и наносят на карту большую часть побережья непосредственно к югу от Австралии.
Моусон отправился в Великобританию в начале 1911 года, чтобы собрать средства, нанять команду и купить оборудование. Он первым планировал использовать в Антарктиде самолет. Это было не только практичным планом, но и элементом привлечения внимания к своей экспедиции. Ведь прошло только 5 лет с вообще первого полета самолета, в Великобритании число произведённых самолетом исчислялось десятком, не намного больше их было и в других странах. Первоначально Моусон хотел купить французский Блерио или его копию, как машину уже зарекомендовавшую себя в рекордных перелетах. Но после совета жены Скотта - Кэтлин, которая была авиационным энтузиастом, он остановил выбор на самолете фирмы Vickers, Sons & Maxim, выпущенном по лицензии француза Роберта Эсно-Пелтери (R. E. P.). Первоначально для экспедиции был построен самолет с серийным номером 2 в первой серии из 8, но после того как первый самолёт фирмы разбился, машина для австралийцев получила №1 к моменту отправки в адрес получателя. Самолет оснащен пятицилиндровым двигателем R.E.P. мощностью 60 лошадиных сил и имеет дальность полета 480 километров при крейсерской скорости 89 километров в час. Размах крыльев составляет 14 метров, длина - 11 метров. Моусон выбирает двухместную версию.
В Австралии запланирована серия публичных демонстраций для сбора средств на экспедицию, но с самолетом, который отлично летал в Англии, начинаются проблемы. Первое мероприятие запланировано на 5 октября 1911 года на ипподроме Cheltenham Racecourse в Аделаиде. В первом же полете самолет просел на 30 метров и ударился об землю. Только чудом пилот и пассажир не погибли. Самолет ремонту не подлежал. Что бы смягчить последствия провала Моусону решает продолжить использовать самолет в Антактиде, и если нельзя летать, то хотя бы ездить на нём. С фюзеляжа самолета снимается вся обшивка, полностью снимаются крылья, и в таком препарированном виде самолет разбирается и грузится на экспедиционное судно Аврора, вместе с 18 000 литров бензина и 5900 литров керосина. Полностью груженый корабль покинул Хобарт 2 декабря 1911 года.
Выгрузка с «Авроры» на берег Антарктиды начинается 8 января 1912 года, и как обычно, как потом поняли, для организации первой базы выбрали наверно самое ветряное место на всем побережье - Терре-Адели, на мысе Денисон в заливе Содружества. Ангар для "самолета" размером 3 на 11 метров строится рядом с основным экспедиционным убежищем из пустых ящиков. После обустройства 14 апреля 1912 года инженер-механик Фрэнк Бикертон принимается за ремонт и переоборудование корпуса самолета в аэросани. Самым сложным было фактически с нуля создать тормоза, эту ахиллесову пяту всех аэромобилей. Дополнительно Бикертон покрасил двигатель и топливный бак в черный цвет, чтобы они лучше поглощали тепло. В июне 1912 года запустили двигатель, а в сентябре поставили на лыжи. При сборке была увеличена высота шасси.
15 ноября 1912 года "тяговый самолет-сани" был испытан между базовым лагерем и "пещерой Аладдина", складом снабжения, созданным на плато у мыса Денисон, где были сгружены все припасы с Авроры. Испытания показали, что аэросани устойчиво развивают скорость 32 км/ч и вполне успешно тянут четыре прицепа. Командир экспедиции планировал взять эту машину для сопровождения одной из групп под руководством Биккертона, которая вышла из лагеря для изучения Антарктиды чтобы исследовать район к западу от базового лагеря экспедиции в самое теплое время в декабре 1912 года, специально задержавшись по сравнению с другими группами, ушедшими раньше.
Группа Бикертона из трех человек покинула мыс Денисон 3 декабря 1912. Вместе с инженером шли картограф Альфред Ходжман и хирург Лесли Веттер. Экспедиция сразу началась неудачно, уже через 10 километров двигатель начал работать с перебоями, один из цилиндров заклинило. Попытка ремонта приводит к окончательному выходу его из строя. Группа оставляет самолет и ещё 254 километра проходит волоча их за собой на запад. Выполнив план 29 января 1913 года, все трое успешно возвращаются в базовый лагерь. До отхода Авроры остается ещё пара дней, но нет информации об основной группе из шести человек, которую возглавлял сам Дуглас Моусон. Шесть человек, включая Бикертона, остаются на дополнительную зимовку, ожидая возвращения полярников. 8 февраля корабль покидает Залив Содружества возвращается в одиночестве обмороженный Моусон, сообщая о гибели остальных членов группы. За время зимовки полярники совнершают несколько выходов и притягивают аэросани в лагерь. После разборки двигателя Бикертон решает, что в работающем двигателе масло все равно смогло замерзнуть, заблокировав поршни.
13 декабря 1913 года Аврора возвращается за экспедицией, Бикертон оставляет остатки самолета в Боут-Харборе, рядом с хижиной Маусона на мысе Денисон. С собой в Австралию забрали только двигатель и винт. А каркас остался на льду после завершения экспедиции в 1913 году, где еще в 1931 году он благополучно находился во время следующей научной экспедиции Моусона.
Сам базовый лагерь получивший название Хижина Моусона (Mawson's Huts) был законсервирован и и сохраняется усилиями Фонда хижин Моусона (Mawson's Huts Foundation), основанного в 1997 году. В 2004 году базовый лагерь экспедиции 1911-1913 годов был включена в число особо охраняемых объектов Секретариата Договора об Антарктике (Secretariat of the Antarctic Treaty). Австралийская туристическая фирма Chimu Adventures , основанная в 2004 году, осуществляла в последние годы 26-дневный тур из Тасмании в Новую Зеландию с посещением острова Маккуори и — один раз в сезон (если позволяет погода) — бывшей базы Моусона на мысе Денисона.
В 2008 году группа Фонда хижин Моусона (Mawson's Huts Foundation) организовала специальную экспедицию для поисков утерянных останков самолета-саней. В 2009-м было найдено одно сиденье, годом позднее - фрагменты хвоста и много мелких обломков. Сейчас нет информации о состоянии этого проекта по восстановлению аэросаней Моусона - Douglas Mawson's Frozen Flight.
Опыт первого применения авиации в Антарктиде ещё раз показал, что для работы в тяжелых условиях стоит забыть о рекламе, маркетинге и красивости. Поменьше новаторства, побольше надежности. И особенно там где техника попадает в условия, для которых она предназначена не была. Нельзя сломать то, в чем нет ломающихся узлов. Но вместе с тем опыт превращения самолёта в тягач в полевых условиях по крайне мере интересен и познавателен. А ещё у Австралийцев стоит поучиться сохранять свою историю.
Эта статья часть цикла материалов о боевых машинах с воздушными винтами. Следующую статью можно прочитать здесь: Германские аэросани. 1914. Только одни?