Дэт-метал можно рассматривать как ведущую силу в современном металле. Жанр имеет мало общего со смертью (хотя эту тему не избегают), так как звучит более живо, чем что-либо еще.
По форме он похож на Thrash Metal, но тяжелее, глубже и с обновленными искажениями и эффектами. Сопровождаемый чрезвычайно глубоким гроулингом (грантингом), он совершенно брутален и исполняется так, как будто артисты пытаются избавиться от сильной боли.
Поскольку это обширный жанр с множеством поджанров, его почти уместно было бы назвать мейнстримом современного металла. Однако многие артисты не согласятся, поскольку одна из его тенденций - всегда раздвигать границы (уходить от «народного» одобрения) и становиться еще сложнее, быстрее, сильнее и безрассуднее.
Первая (американская) волна дэт-метала в конце восьмидесятых была еще более быстрым продолжением трэш-метала. Поскольку скорость гитары стала настолько высокой, барабанщики разработали особую сверхбыструю ударную технику, названную «бласт-битами».
Эта волна была очень грубой, неотшлифованной и с небольшой мелодичностью - почти дикая форма металла, которая позже сильно повлияла на Grindcore во время его развития.
Вторая (европейская) волна дэт-метала, известного как Melodic Death Metal, произошла в девяностых годах, особенно в Швеции, поэтому ее иногда называют новой волной шведского дэт-метала (NWOSDM). Вторая волна намного более мелодична, чем первая, с большим количеством синтезаторных влияний и различными (иногда инструментальными) пассажами в музыке.
Помимо этих двух больших волн (и частично совпадающих с ними), в Death Metal есть множество поджанров, что указывает на универсальность и популярность этого жанра. Наиболее важными из них являются самоочевидные Brutal Death и Technical Death, а также кроссоверы, такие как Death Doom и Deathcore.