Свету разбудил соблазнительный аромат запечённого на углях мяса. Это Всеслав, как обычно, уже побеспокоился о завтраке. Листик, сытый после вчерашней вечерней охоты, лежал, прикрыв глаза. Он позаботился о спутниках и принёс одного горного барана с собой. Оберегая чувства девочки, Всеслав разделал тушу вдалеке от костра, пока Света спала.
Марлон опять где-то пропадал, но девочка за него не волновалась: в этой стране он был как у себя дома. Умывшись у ручья, Света набрала воды в котелок и поставила его на огонь. Хотелось чаю. Хотя бы из трав. Очень не хватало сахара, но девочка понимала, что капризничать нельзя — она же в походе, почти на войне, а применять магию, чтобы вкусно поесть, юная волшебница не хотела, поэтому вместе с царевичем завтракала приготовленным на огне мясом и пила травяной отвар. Затем начали собираться в дорогу. Света позвала Марлона. Тот не сразу, но вышел из зарослей валерианы чуть вихляющей походкой, потёрся мордочкой о её ноги и опрокинулся на спину, задрав лапы вверх. Девочка присела на корточки и почесала ему пушистый живот:
— Вставай, наркоша, хватит валяться, пора в дорогу, — насмешливо прошептала она.
Кот перевернулся со спины и встал, отряхиваясь от налипших на шерсть веточек и травинок.
— Твой сарказм неуместен, — смущённо пробормотал Марлон, опустив глаза, — это выше моих сил. Трава дурманит; меня тянет туда, где она растёт.
— Надо вырабатывать характер, — назидательно изрекла Света, шутливо подняв указательный палец вверх, и направилась к дракону.
Всеслав уже оседлал Гнедка и теперь закреплял седло из одеяла на спине у Листика. Света забралась на дракона, Марлон, тщательно прицелившись, прыгнул на привычное место и, угнездившись поудобнее, мгновенно уснул. Девочка решила придерживать его, чтобы кот не свалился во сне с высоты. Листик почти без разбега прыгнул в небо. Света заметила, что взлёт для него стал более лёгким. Крылья молодого дракона удивительно быстро набрали силу от полёта с нагрузкой, он стал преодолевать расстояния, запредельные для выносливости Гнедка. И, приземляясь, чтобы продолжить путь пешком, уже не задыхался, как первый раз. Видимо, лёгкие у Листика тоже окрепли, он дышал без хрипов даже после долгого полёта.
Такими перелётами-переходами они продвигались по холмистой равнине вдали от Королевского Тракта, обходя поселения, чтобы местные жители не пугались дракона.
Ближе к полудню Света приметила с высоты небольшую рощицу и попросила Листика спуститься. Настала пора подкрепить свои силы. Дракон, летящий и так не слишком высоко, спустился почти до самой земли и на бреющем полёте спланировал прямо к границе рощицы. Гнедко, как всегда, отстал и подоспел только тогда, когда Листик уже сложил свои крылья и ждал, пока Света осторожно спустится с его спины, стараясь не ободрать колени о броню . Отоспавшийся Марлон спрыгнул на траву и пошёл на разведку. Всеслав соскочил с уставшего коня и повёл его в тень деревьев под уздцы. Молодой дракон и Света отправились за остальными.
Путешественники достаточно углубились в рощу, когда вышли на крохотную полянку, где увидели девочку. На вид — лет шести от роду. В руках она держала небольшую корзинку, сплетённую из прутьев. Одежда на девочке была простая, но опрятная. Из-под чепчика выбивались рыжие кудряшки. Она стояла, широко распахнув от удивления синие глаза и зачарованно глядя на дракона.
— Не бойся нас, дитя, — поспешил успокоить девочку Листик, — мы тебя не обидим.
— Ух, ты! Настоящий дракон, — восторженно прошептала малышка. — А я тебя и не боюсь! Я знаю, что драконы добрые, мне так мама говорила.
— А где твоя мама? — спросила Света.
— Померла в прошлую зиму, — вздохнула девочка.
— Почему ты по лесу одна ходишь, вдруг это были бы не мы, а какие-нибудь злые люди? Разве можно без взрослых так далеко от дома гулять?
— Я не гуляю, а травы целебные собираю, — важно произнесла девочка. — Когда матушка умерла, добрая лекарка взяла меня к себе в помощницы. Она старенькая уже, ей трудно по полям и рощам ходить. Теперь я при деле, — с гордостью сообщила девочка.
— Быть при деле очень даже важно, — согласилась Света. — Давай знакомиться. Я — Света, а это — мои друзья: Листик, Всеслав и Марлон, — сказала она, поочерёдно указывая на спутников .
— Ой, какой котик красивый! — всплеснув руками, восторженно воскликнула малышка, разглядев Марлона в высокой траве. — А меня зовут А́ гнесс, — представилась девочка, присев в немного неуклюжем поклоне. — Куда вы путь держите?
— В столицу. По делам, — уклончиво ответила Света.
— Вы, наверное, отдохнуть хотели. Идёмте со мной. Бабушка Бе́ а будет вам рада.
Света вопросительно посмотрела на Листика.
— У неё нет злых намерений. Чистое и непорочное дитя с добрым сердцем , — успокоил её дракон.
— Хорошо, Агнесс, веди нас к бабушке Беа. Это далеко?
— Нет, дойдём до конца рощи, и за холмом в низине увидите наше село, — объяснила девочка.
— Я, пожалуй, останусь здесь , — решил Листик. — Не стоит пугать местных жителей. Если понадобится моя помощь — мысленно позови меня.
Света, кот и Всеслав отправились с Агнесс в её село, которое называлось просто, без прикрас — Холмы. Гнедка оставили под присмотром Листика пастись и набираться сил. Покинув пределы рощи, ребята поднялись на холм и увидели довольно большое селение. Оно располагалось между этим и ещё двумя соседними холмами, где петляла неширокая речушка. Холмы скрывали село от постороннего взора и защищали от ветров. Аккуратные домики с выбеленными стенами и соломенными крышами говорили о достатке и трудолюбии жителей. Каждый домик был огорожен невысоким забором, за которым зеленели сады и пестрели яркие цветы. Полей с пшеницей не заметили, но на двух дальних холмах Света рассмотрела стадо коров и каких-то более мелких животных — коз или овец.
Агнесс спустилась по тропинке вниз к отдельно стоящему, расположенному ближе всех к роще, домику. Девочка взбежала по ступенькам и открыла противно заскрипевшую дверь.
— Бабушка Беа, я привела гостей! — звонко крикнула она.
— Хорошим людям я всегда рада, добро пожаловать, — услышала Света старческий голос.
Они зашли в дом и увидели пожилую женщину, одетую очень просто: в серое платье с фартуком и деревянные башмаки — обычную обувь простолюдинов. Из-под чепца, покрывающего голову, не выбивалось ни единой пряди. Бабушка склонилась перед очагом над подвешенным на железный крюк котелком. По доносившемуся запаху Света догадалась, что в нём варилась какая-то похлёбка. Беа помешивала её большим деревянным черпаком. Ребята поздоровались со старушкой, а она приветливо улыбнулась вошедшим:
— Сейчас соберу на стол, что боги послали. Вы с дороги притомились, присаживайтесь на лавку. Расскажите старухе: куда идёте, что интересного в мире творится?
Всеслав опустил на лавку свой мешок и развязал его. Оттуда он достал оставшееся мясо горного барана, зажаренного на костре накануне, и выложил его на стол.
— Вот, бабушка Беа, угощайтесь.
— Спасибо, милый , — обрадовалась старушка. — Мы редко мясо едим, мужчины-то в доме нет. Из живности одна коза. Агнесс мала, а я — стара. Что люди принесут за травы лечебные и за совет, да что сами в огороде вырастим — тем и питаемся.
Бабушка Беа и Агнесс быстро собрали на стол нехитрую снедь, а мясо порезали на кусочки и сложили в общую миску. Похлёбка из дроблёного зерна, сваренная на воде и заправленная растительным маслом, несколько кусков хлеба — вот и весь обед. Света и Всеслав, переглянувшись, взяли себе по маленькому кусочку мяса из миски и больше к нему не притрагивались, налегая на пустой супчик. Агнесс с аппетитом уплетала деликатес, вызывая у бабушки Беа грустную улыбку.
После еды Агнесс убрала со стола посуду и упорхнула на улицу побегать-поиграть с подружками. Бабушка Беа, пока ополаскивала миски, рассказала ребятам, что мать девочки умерла прошлой зимой от горячки, которую, как ни старалась, вылечить не смогла. Перед смертью женщина попросила старушку приглядеть за дочкой, потому что у неё совсем никого на этом свете не осталось. Отца девочки забрали люди королевы для работы на руднике, и не было никакой уверенности, что он когда-нибудь вернётся домой. С тех пор Агнесс и жила с бабушкой, помогая в меру сил по хозяйству, собирая травы и ягоды в лесу, перенимая знания целительницы. Ребята же в свою очередь рассказали, что направляются в столицу по делам, но не уточнили — по каким именно. Марлон благовоспитанно не встревал в разговор, изображая обыкновенного кота и, вылакав мисочку козьего молока, восстанавливал силы, свернувшись калачиком в уголке.
Поблагодарив хозяйку за гостеприимство, Света и Всеслав решили пройтись по селу — посмотреть, как люди живут, послушать новости, если удастся. Они попрощались с бабушкой Беа и ушли, прихватив сонного кота. Чем ближе подходили к центру села, тем богаче выглядели дома. Крыша одного из них , двухэтажного, покрывала черепица, а не солома. Ребята вышли на небольшую площадь перед этим домом, заполненную селянами. На высоком крыльце они увидели дородного мужчину, одетого богаче остальных жителей. Вероятно, он являлся старостой. Возле него стоял воин в кожаном панцире с нашитыми металлическими бляхами и шлеме, украшенном серебряной насечкой. Рядом расположился десяток конников, одетых так же, но без украшений на снаряжении. Лошадь командира отряда держал один из воинов.
Подойдя поближе, ребята увидели, что перед крыльцом, испуганно прижимаясь друг к другу, стояли дети разного возраста — от совсем маленьких ребятишек до почти взрослых юношей и девушек. Света и Всеслав услышали заключительные слова старосты, из которых поняли, что детей собрали, чтобы выбрать из них тех, кто подходит королеве. После окончания речи воины стали хватать детей и по одному подводить к своему командиру. У того в руках поблёскивал кулон из чёрного камня, оправленного в золото и подвешенного на массивной золотой цепи. Мужчина подносил его к груди каждого ребёнка и держал некоторое время, всматриваясь в камень. Затем резким жестом руки требовал от воинов привести следующего, отталкивая предыдущего в сторону. Из толпы тут же выскакивали мать или отец, хватали своё сокровище и быстро скрывались с глаз долой — подальше от приспешника королевы.
Присмотревшись к детям, Света увидела Агнесс. Девочка переминалась с ноги на ногу, теребя юбку и оглядываясь по сторонам. Наконец очередь дошла и до неё. Командир отряда поднёс камень к её груди, и тот вдруг засиял огненным кровавым светом. На лице воина появилась радостная улыбка. Он взмахнул рукой. Один из подчинённых схватил Агнесс и повёл к лошадям. Девочка заплакала.
Света и Всеслав стали пробираться сквозь толпу, а командир тем временем проверил ещё нескольких оставшихся детей, но безрезультатно. В это время Света и царевич подошли к нему. Командир удивлённо уставился на ребят.
— Это тоже ваши? — спросил он у старосты.
— Нет, господин, это чужаки. Я их раньше не видел, — испуганно замотал головой тот.
— Неважно. Они подходят по возрасту, значит, тоже подлежат проверке, — отрезал воин.
Мужчина протянул амулет к Свете, однако его рука уткнулась в невидимую преграду, а камень раскалился и начал стрелять чёрными искрами. По цепочке заструились молнии. Командир, вскрикнув, выронил кулон из рук. Толпа дружно ахнула и загудела, обсуждая произошедшее.
— Кто ты такой? — нахмурился мужчина, не торопясь поднимать амулет с земли.
— Света, — ответила девочка и мысленно позвала Листика.
— Странное имя. Ты колдун?
— Нет, — честно призналась Света. — Я девочка.
— Девочка? — удивился воин , окидывая недоверчивым взглядом её совсем не девичий наряд. — Допустим. Но ты не из наших мест. Я никогда не видел такой странной одежды. Твой спутник — тоже чужак. И что же вы тут делаете? У вас есть подорожная с разрешением передвигаться в пределах нашего Королевства?
— Ей не нужно ничьё разрешение, — не выдержал Всеслав. — Она — Хранящая этих земель и может передвигаться, куда ей заблагорассудится!
Шум толпы стих, все придвинулись поближе, чтобы не пропустить ни слова.
— Он правду говорит? — спросил командир отряда.
— Да. Я направляюсь к вашей королеве, — кивнула Света и спустила проснувшегося кота на землю, освобождая руки. Немного повозившись, она вытащила Пояс из джинсов и застегнула поверх футболки, чтобы его увидели все. — Зачем ей понадобились дети?
— Это не моё дело. Её величество отдаёт нам приказ, а мы его исполняем, не рассуждая, миледи, — ответил воин, склоняясь перед Светой.
Остальные воины тоже отвесили поклоны, а староста чуть было не сломался в поясе от усердия, но пузо помешало. Селяне восторженно загомонили.
— Отпустите девочку, которую выбрал амулет.
— Но тогда королева нас накажет, — покачал головой воин.
— Вы должны привезти не просто ребёнка, а особенного, да? — предположила Света.
— Да. Его особенность должен подтвердить этот камень, — кивнул командир.
— Я пойду с вами вместо неё.
— Но амулет вас не выбрал! Он вообще по-другому отозвался, — возразил воин.
— Давайте попробуем ещё раз, — предложила девочка.
Она сняла Пояс и отдала его Всеславу, а затем подняла с земли кулон за цепочку и поднесла чёрный камень к своей груди. Он сразу вспыхнул багровым, искрящимся огнём.
— Видите, всё в порядке. Отпустите девочку, — потребовала Света, отдавая амулет командиру воинов.
Затем она снова надела Пояс, но не стала вдевать в джинсы, а застегнула поверх футболки потому, что скрывать его уже не имело смысла. Командир дал знак своим людям, которые держали Агнесс, и те отпустили её. Девчушка бросилась к Свете и прижалась к ней, крепко обхватив руками.
— Не уходи, — прошептала малышка, подняв заплаканное личико вверх.
— Я должна. Беги домой, к бабушке Беа, — сказала Света, поцеловав Агнесс.
Девочка нехотя разжала руки и, развернувшись, побрела домой, то и дело оглядываясь.
В этот момент, подняв клубы пыли могучими крыльями, на свободное от народа место приземлился дракон. Не успели все удивиться, как послышалось конское ржанье, и на площадь ворвался Гнедко. Воины схватились за оружие, а женщины завизжали, бросившись врассыпную.
— Пожалуйста, успокойтесь! Это мой дракон, — громко крикнула Света, направляясь к Листику.
— Они угрожали тебе?
— Нет. Мы поедем к королеве с этими людьми, — мысленно ответила Света.
Она взобралась на дракона, Марлон запрыгнул на спину Листика следом за ней. Это вызвало новую порцию возгласов селян. Повернувшись к командиру, девочка сказала:
— Ведите нас к королеве.
Всеслав вскочил на Гнедка и присоединился к Свете. Командир дал знак своим воинам, ему подвели коня, и отряд выдвинулся по направлению к столице.
Надеюсь, что Вам продолжает нравиться. Обязательно подпишитесь на канал, чтобы не потерять мою книгу в океане публикаций. Автору будет приятно, если поставите ПАЛЕЦ ВВЕРХ, поделитесь ссылкой в социальных сетях и напишете о своих впечатлениях. Я обязательно всем отвечу.
С любовью, Ваш автор.
Книгу можно найти на нескольких литературных сайтах самиздата, в том числе на "Литмаркете", где эксклюзивно выложена аудиоверсия.
Если захотите отблагодарить автора за труд и помочь собрать деньги на издание бумажной книги, то буду очень Вам благодарна. Сумму в форме можно поставить любую.