Шумер – это восточный берег реки Ефрем ближе к Персидскому заливу. О происхождении Шумеров известно не много. Появились они в четвертом тысячелетии до нашей эры. Построили каналы, оросили поля, возвели города (например, Вавилон). Каждый город был как отдельное государство.
На шумерской земле не было деревьев и камня, поэтому здания строили из не обожжённого кирпича, а из высушенного на солнце. Характерной чертой монументального зодчества, основанной на столь же древней традиции, была ломаная линия стены, образуемая выступами. Окна, когда они делались, помещались в верхней части стены и имели вид узких щелей. Здания освещались также через дверной проем и отверстие в крыше. Покрытия в основном были плоские, но известен был и свод. Обнаруженные раскопками на юге Шумера жилые здания имели внутренний открытый двор, вокруг которого группировались крытые помещения. Эта планировка, соответствовавшая климатическим условиям страны, легла в основу и дворцовых построек южного Двуречья. В северной части Шумера обнаружены дома, которые вместо открытого двора имели центральную комнату с перекрытием. Жилые дома иногда были и двухэтажными, с глухими стенами на улицу, как это часто бывает и поныне в восточных городах.
Известная скульптурная постройка Шумера – зиккурат. Это глиняная платформа, несколько пандусов, стены оформлены лопатками и нишами, украшенные мозаикой. Внутри пространства нет стен, очень редко оставляли небольшую комнату. Зиккурат напоминал людям о нерасторжимой связи земли и неба. Иногда башни зиккурата окрашивали, нижняя – черная (битум), средняя – красная (обожжённый кирпич), верхняя – белая. В верхней устраивались религиозные мистерии, а по ночам была обсерватория для жнецов-звездочетов.
Архитектура была монументальной. Это достигалось массивностью, простотой форм и общей ясностью пропорций. Величие и мощь – отличная черта зданий, они напоминали треугольник.
Стены храмов украшали рельефы об исторических событиях и повседневных делах. Изображались поясами (фризами), события разворачивались последовательно, размеры фриз зависели от социального положения (царь был выше всех).
Лучшим образцом скульптурного рельефа Шумера является стела Эаннатума, получившая название «Стелы Коршунов». Изображение разделено горизонтальными линиями на пояса, по которым и строится композиция. Отдельные, часто разновременные эпизоды развертываются в этих поясах и создают наглядное повествование о событиях. Обычно головы всех изображенных находятся на одном уровне. Исключением являются изображения царя и бога, фигуры которых делались всегда в значительно большем масштабе. Таким приемом подчеркивалась разница в социальном положении изображенных и выделялась ведущая фигура композиции. Человеческие фигуры — все совершенно одинаковы, они статичны, их разворот на плоскости условен: голова и ноги повернуты в профиль, в то время как глаза и плечи даны в фас.
На юге Шумер скульптура была не расчлененная (единый каменный блок), приземистая, имела большие глаза, клювообразный нос, не было пропорций. Скульптурные памятники северной части южного Двуречья (города Ашнунак, Хафадж и др.) отличаются более вытянутыми пропорциями, большей проработкой деталей, стремлением к натуралистически точной передаче внешних особенностей модели, хотя и с сильно преувеличенными глазными впадинами и непомерно большими носами.
Шумерийская скульптура по-своему выразительна. Особенно наглядно она передает униженное раболепие или умиленное благочестие, столь свойственное главным образом статуям молящихся, которые знатные шумерийцы посвящали своим богам. Существовали определенные, установившиеся с глубокой древности позы и жесты, которые постоянно можно видеть и в рельефах и в круглой скульптуре.
Статуя Гуддеа (правитель) нерасчлененная, были попытки наметить складки одежды, хорошо смоделированы плечи, руки, грудь, мягкая ткань (перебросана через плечо), аккуратно сложены руки.
Также была развита металло-пластика. Например, «Голова быка» – мощная, раздутые ноздри, большие глаза. Белки сделаны из раковин, борода и шерсть из ляпис-лазури.
Большую ценность представляли печати-цилиндры на сюжеты. Встречаются печати с изображениями на темы мифа о потопе, о полете героя Этаны на орле к небу за «травой рождения» и др. Для печатей-цилиндров Шумера характерна условная, схематичная передача фигур людей и животных, орнаментальность композиции и стремление заполнить изображением всю поверхность цилиндра. Как и в монументальных рельефах, художники строго придерживаются расположения фигур, при котором все головы помещаются на одном уровне, отчего животные часто представлены стоящими на задних лапах. Часто встречающийся на цилиндрах мотив борьбы Гильгамеша с хищными животными, наносившими вред домашнему скоту, отражает жизненные интересы древних скотоводов Двуречья.
Искусство Шумер внесло свой вклад в развитие мировой художественной культуры, поднялось на более высокую ступень.