В 1603 г. в Сингапурском проливе служащий Нидерландской Ост-Индской компании, участник двух экспедиций Виллема Баренца (1595 и 1596-97 гг.) адмирал Якоб ван Хеемскерк (1567-1607) взял на абордаж огромную, водоизмещением 1270 т. португальскую карраку «Санта Катарина» с грузом китайского шёлка и фарфора.
Ван Хеемскерк, вышедший из Амстердама в апреле 1601 г., ещё не знал о решении Генеральных Штатов о войне на море и, т.о., действовал на свой страх и риск. Возможно, незнание новых инструкций спасло 750 чел. пассажиров и команды «Святой Екатерины», - Ван Хеемскерк в обмен на добровольную сдачу судна высадил их в Малакке, за что получил впоследствие использованные Гроцием в суде Амстердама благодарственные письма от капитана португальской карраки и от префекта Малакки. Захваченный груз продали в Амстердаме за 3 миллиона 389 тысяч 772 гульдена, из них чистая прибыль составила более 1 миллиона 300 тысяч гульденов [Павлов А.А. Правовые идеи Гуго Гроциуса по трактату «О свободном море». // Вестник Ивановского гос. университета. 2003, Вып. 4. С. 5]. Это была фантастическая сумма. Для примера, в 1599 г. доходы всей провинции Голландия, включая её крупнейшие города Амстердам и Хаарлем, составили 4 миллиона 630 тысяч гульденов [Бааш Э. История экономического развития Голландии в XVI-XVIII веках. М.: Изд-во иностранной лит-ры, 1949. С. 178], а в 1642 г. королева Англии Генриетта-Мария (1625-1669) получила в Роттердамском ссудном банке 400 тысяч гульденов взаймы под залог английских коронных драгоценностей, которые спустя 6 лет были банком проданы с убытком [Бааш Э. История… С. 189]. Вознаграждение адмирала Ван Хеемскерка составило 31 500 гульденов [Павлов А.А. Правовая концепция Гуго Гроция… С. 38]. Китайскую посуду в Нидерландах ещё долго называли «карраковым фарфором». Владельцы «Санта Катарины» и её груза потребовали у нидерландцев вернуть товары и возместить причинённые захватом убытки. Картина сложилась довольно запутанная, как это нередко случается в делах торговли. От захвата судна и груза пострадали не столько португальцы, сколько азиатские производители и торговцы. Многие торговцы из Макао оказались банкротами, да вдобавок ещё и должниками японских кредиторов.
Нидерландская Ост-Индская компания наняла в качестве адвоката 20-летнего вундеркинда Гуго де Гроота (степень доктора права Орлеанского университета он получил в 15 лет), ученика одного из «отцов» современной исторической хронологии Жозефа Жюста Скалигера в университете Лейдена, того самого де Гроота, которого в 1598 г. король Франции Генрих IV де Бурбон за его эрудицию и живой ум назвал «чудом Голландии». Гроциус-де Гроот должен был найти правовые аргументы, оправдывающие ван Хеемскерка и Нидерланды в инциденте с «Санта Катариной» и впредь позволяющие Нидерландам свободно грабить на море. И Гроциус такие аргументы нашёл (результаты штудий юного дарования вышли далеко за рамки первоначального заказа, и сегодня Гроций справедливо считается одним из основателей науки международного права).
В городе Делфт, где родился Гроций, на Рыночной площади перед собором Ньивекерк стоит памятник знаменитому голландцу. В Королевской крипте собора, рядом с Вильгельмом I и Морицом Оранскими и королями Нидерландов Гроций и похоронен. Эпитафия над его саркофагом, написанная на латыни, гласит: «Чудо Европы, благословенный мудрец».