Одновременно с наступлением на Сталинград немецко-фашистское командование приступило к операции «Эдельвейс» по захвату Северного Кавказа и Закавказья.
В целях объединения усилий войск, действовавших против немецко-фашистских захватчиков на северокавказском направлении, была создана Северная группа войск Закавказского фронта под командованием генерал-лейтенанта И.И. Масленникова.
Общее руководство всеми войсковыми силами при обороне Кавказа осуществлял нарком внутренних дел Л.П. Берия.
По мере приближения немецких войск к Грозненскому нефтяному району и Главному Кавказскому хребту войскам НКВД был отдан приказ об обороне орджоникидзевского, грозненского, махачкалинского особых оборонительных и нальчикского укрепленного районов. Для руководства обороной перевалов Главного Кавказского хребта при штабе Закавказского фронта была создана оперативная группа НКВД.
Непосредственное руководство войсками НКВД осуществлял генерал-майор И.Н. Кирюшин – заместитель начальника Главного управления внутренних войск НКВД СССР.
Основу особых оборонительных районов составили Орджоникидзевская, Грозненская и Махачкалинская стрелковые дивизии войск НКВД, созданные в августе 1942 года.
Оборона нальчикского укрепленного района была возложена на 11-ю стрелковую дивизию войск НКВД, входившую в состав 37-й армии. В предыдущих боях она понесла значительные потери и имела до 65 % личного состава.
На перевалах Главного Кавказского хребта оборонялись 8-й и 33-й мотострелковые полки и сводный полк войск НКВД, входившие в Санчарскую группу войск (командир – полковник И.И. Пияшев).
Общая численность войск НКВД СССР на Кавказе в августе – сентябре 1942 г. составляла около 80 тыс. человек.
Для борьбы с диверсионно-разведывательными группами противника в южной части Главного Кавказского хребта была сформирована Тбилисская стрелковая дивизия. Безопасность перевалов на Черноморском побережье обеспечивала сформированная в сентябре 1942 г. Сухумская стрелковая дивизия войск НКВД.
Важную роль в боевых действиях по сдерживанию наступления противника сыграли группы бронепоездов. В одной из них действовал 46-й отдельный бронепоезд войск НКВД под командованием капитана Г.Ф. Фирсова.
За период с 24 августа по 28 ноября 1942 г. личный состав бронепоезда произвел 47 огневых налетов, отразил 6 воздушных атак, уничтожил 17 танков, 26 автомашин, 6 бронемашин, 4 минометные батареи, 2 артиллерийские батареи, до 1350 солдат и офицеров противника.
Командующий Северной группой войск генерал-лейтенант И.И. Масленников объявил благодарность личному составу бронепоезда. За доблесть, проявленную в боях с немецко-фашистскими захватчиками, 46-й отдельный бронепоезд войск НКВД был награжден орденом Красного Знамени.
При обороне г. Нальчика особенно упорные бои шли на участке обороны 278-го стрелкового полка 11-й стрелковой дивизии войск НКВД. 26, 27 и 28 октября 1942 г. только одна 6-я рота этого полка под руководством лейтенанта Н.Е. Шилова уничтожила более 300 вражеских солдат и офицеров.
По неполным данным, за три дня боев личным составом 11-й стрелковой дивизии было уничтожено 28 танков, одна бронемашина, свыше 1500 солдат и офицеров противника.
Командующий 37-й армией генерал-майор П.М. Козлов отмечал в донесении в штаб Закавказского фронта, что трехдневная борьба 11-й стрелковой дивизии НКВД за Нальчик являла собой образец стойкости и мужества в борьбе с неизмеримо подавляющим в количественном отношении и превосходно технически оснащенным противником. Воинские части дивизии отражали многочисленные атаки превосходящих сил противника, удерживали город в течение трех дней.
4 ноября 1942 г. немецко-фашистские войска прорвали оборону советских войск и захватили окраину Орджоникидзе. Центральным пунктом сражения стало селение Гизель, в направлении которого враг наносил главный удар.
Массовый героизм в боях за Орджоникидзе проявили военнослужащие Орджоникидзевской дивизии войск НКВД, в частности – 273-го стрелкового полка, а также 34-го мотострелкового полка и Особого полка, сформированного из выпускников и курсантов Орджоникидзевского училища войск НКВД.
9 ноября 1942 г. рота автоматчиков 34-го мотострелкового полка получила приказ уничтожить вражеские дзоты в районе селения Гизель. Младший сержант П.П. Барбашов подполз к огневой точке, бросил несколько гранат, но противник продолжал вести огонь, мешая продвигаться наступающим подразделениям. Тогда П.П. Барбашов своим телом закрыл амбразуру, чем обеспечил продвижение подразделения вперед.
Такой же подвиг 21 ноября 1942 г. в районе Алагира совершил командир взвода 276-го стрелкового полка 11-й стрелковой дивизии войск НКВД младший лейтенант П.К. Гужвин.
Младшему сержанту Петру Парфеновичу Барбашову и младшему лейтенанту Петру Кузьмичу Гужвину было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).
Исключительно мужественно и храбро дрались с врагом бойцы и командиры Особого полка войск НКВД.
Например, капитан А.А. Вековищев и старший лейтенант В.Е. Волков в бою захватили танк и орудие противника и метко разили из них его же живую силу и технику. Минометчики под командой лейтенанта Н.З. Костальцева сумели овладеть вражеским минометом и в течение двух дней вели из него обстрел противника.
Заместитель политрука А.А. Климашевский в одном из боев лично уничтожил 8 немецких солдат, а в критическую минуту прикрыл собой заместителя командира полка по политической части капитана Г.И. Алейникова. За свой подвиг A.А. Климашевский был навечно зачислен в списки Орджоникидзевского Краснознаменного высшего военного командного училища.
Таким образом, советские войска, отбросив противника от Орджоникидзе, заставили его окончательно отказаться от наступления и перейти к обороне. В результате Северо-Кавказской оборонительной операции командование Красной армии не дало противнику возможности прорваться к Баку, в Закавказье и на Черноморское побережье.
Оборона Кавказа, осуществлявшаяся соединениями и воинскими частями Красной армии и войск НКВД одновременно с действиями под Сталинградом, имела важное стратегическое значение.
К концу 1942 г. немецко-фашистские войска были остановлены на всех направлениях, что позволило создать условия для перехода Красной армии в наступление.