Отряд, сопровождавший Хранящую и её спутников, продвигался медленно. Их лошади уступали в силе и выносливости Гнедку, поэтому дорога до побережья заняла около недели. О быстром полёте на драконе пришлось забыть. Листик не мог лететь прямо из-за разницы в скорости и поэтому нарезал широкие круги над отрядом. За это время Света настолько привыкла к полётам на драконе, что уже не использовала заклинание прилипания, чтобы удержаться на его спине.
Путешествие с отрядом имело некоторые преимущества. Теперь они не обходили сёла и города, а шли через них. Питание стало более разнообразным, потому что жители обязаны кормить людей королевы бесплатно. А Свету и её друзей люди угощали от всего сердца, радуясь возвращению Хранящей и надеясь, что их жизнь может стать лучше. Листик же добывал пропитание сам, делая вечерние вылеты и охотясь на диких копытных.
Командира отряда звали Кила́нн. Он не отличался разговорчивостью, но был прямолинеен и предан своему долгу. Киланн, удивлённый простотой Хранящей в общении со всеми и отсутствием заносчивости, постепенно всё же разговорился и рассказал Свете о жизни при дворе, о принце, короле и самой королеве. Однако осторожничал и не высказывал собственного отношения к событиям. Он давал характеристики придворным — краткие и ёмкие, но описывал в основном их внешность, богатство, благосклонность к ним королевы, не касаясь личных качеств.
Наконец их путешествие почти подошло к концу. С вершины холма Света увидела море, сливающееся на линии горизонта с небом, и четыре острова, покрытые яркой зеленью. Вероятно, на этом отрезке пути тракт специально проложили через вершину холма, чтобы перед спуском к гавани путешественники могли полюбоваться красотой открывшегося вида. Конец тракта упирался в грандиозный мост, ведущий к маленькому острову, что являлся промежуточным между материковой частью и самым большим островом, где располагалась столица.
Командир отряда послал своего заместителя, чтобы тот доложил королеве о прибытии нежданной гостьи. Пока они неторопливо спускались с холма, Киланн рассказал Свете, что мосты и саму столицу строили гномы. Ширина моста такова, что десять конных воинов, выстроившись в линию, могли спокойно проехать по нему. Камень для строительства добывали в каменоломнях на соседнем острове, расположенном слева от основного. Он представлял собой вытянутую горную гряду, богатую не только строительным камнем. Там нашли большое количество изумрудов, поэтому королевство и получило такое необычное название. Это позволило не только расплатиться с гномами за работу , но и весьма обогатило королевскую казну.
Когда отряд подъехал к мосту, стража их беспрепятственно пропустила. Света ехала, любуясь искусной работой мастеров, которые украсили массивные блоки изящной резьбой. Каменотёсы потрудились на славу, оставив о себе память в затейливых каменных узорах. До первого острова добрались быстро — мост оказался не очень длинным, метров триста. Часа через два пересекли сам остров: тракт проходил в наиболее узкой его части. Вскоре они добрались до следующего моста, но дальше не пошли. Недалеко от дороги располагался трактир с гостиницей для приезжих, где Киланн предложил остановиться и перекусить. Сам же он хотел дождаться распоряжения королевы.
Время при ожидании тянулось очень медленно. Ребята успели поесть и отдохнуть. Киланн не знал, как отреагирует её величество на то, что он вместо особенного ребёнка привёл Хранящую с драконом, поэтому безостановочно ходил туда-сюда по двору трактира, то и дело бросая взгляд на закрытые ворота. Остальные воины сидели отдельными группами, лениво перебрасываясь короткими фразами. Гнев королевы их не страшил — они подчинялись приказу командира.
— Если до утра гонец не вернётся — прорвёмся с боем, — предложил Всеслав.
— Ворота деревянные, по краям обиты железом, — сообщил Листик, приглядевшись.
— Дыхнёшь на них огнём, а как сгорят — железо не помешает, осыплется с головё шек, — начал развивать свой план царевич.
— Я ещё не могу огнём, — смутился дракон.
— Ууу, — разочаровано протянул Всеслав. — Печально. Ну, тогда перелетим на тебе через заставу, а то и до самого дворца. Жаль, Гнедка нельзя тебе на спину взгромоздить!
— Коня могу лапами прихватить, только пораню его и сильно испугаю, но мне придётся либо вас брать, либо Гнедка. Троих не смогу поднять.
— Четверых, — возмущённо прошипел Марлон, а Листик кивнул, соглашаясь.
Вдруг со стороны моста послышался скрип открывающихся ворот, и всадник, проскакавший галопом через них, остановился возле Киланна. Он наклонился и что-то сказал, не сходя с лошади, отдал свиток , а затем развернулся и умчался обратно. Командир отряда прочитал письмо и быстрым шагом приблизился к ребятам.
— Её величество приглашает миледи со спутниками на аудиенцию, которая состоится завтра утром, — сказал он, отвесив церемонный поклон, и махнул своим людям рукой.
Воины вскочили на лошадей, снова выстроившись по двое в ряд. Всеслав сел на Гнедка, а Света с Марлоном — на дракона, и отряд направился к воротам. Стража безмолвно пропустила их.
Второй мост был намного длиннее и так же поражал воображение своей красотой, как и первый. Когда он закончился, отряд прошёл через ворота, и Киланн сообщил Свете, что теперь надо спешить, чтобы к закату успеть добраться до столицы.
— Наши лошади отдохнули, поэтому вы снова можете лететь на драконе, миледи.
Листик разбежался и прыгнул вверх, быстро набирая высоту. Он описывал огромные круги, стараясь не опережать всадников. Отряд мчался галопом, изредка переходя на рысь, чтобы не загнать лошадей. На одном из кругов Света увидела в лучах заходящего солнца высокие стены Алтолы.
Город поразил красотой . Он располагался на живописной скале, поросшей травой и кустарником. Мощные стены казались продолжением скал, а возвышавши йся в центре города дворец с башнями , башенками и золочёными шпилями радовал глаза изяществом. Света увидела, что дворец тоже обнесён стеной, только не такой массивной. Лучи солнца вспыхивали, отражаясь от чего-то, что находилось на территории дворцового парка. С высоты девочка разглядела выложенную каменными плитами дорогу , переходившую в ещё один мост и позволявшую плавно подняться вверх к вершине скалы, где стоял город. П римерно на середине один из пролётов был откидной. Он поднимался и опускался на мощных цепях при помощи механизмов, что делало столицу королевства совершенно неприступной.
Листик успел сделать ещё один круг, пока отряд доскакал до стен города. Дракон взлетел ещё выше, и Света рассмотрела дальнюю часть острова. Скала, на которой располагалась столица, делила остров почти пополам. Обе половинки немного сужались в этом месте. Девочка увидела огромное озеро, а в самом дальнем конце острова — высокую гору. Затем Листик пошёл на снижение и приземлился возле городских ворот. Отряд тоже подъехал. Взмыленные лошади тяжело дышали, с их морд клочьями срывалась пена, всадники еле держались в седле, но Киланн отдал команду, отряд построился, и уставшие путешественники наконец-то вошли в столицу.
Киланн привёл гостей на широкий постоялый двор, что стоял на окраине города, а сам с отрядом отправился в казарму, пообещав, что заедет за Хранящей утром, чтобы проводить во дворец. Услужливый хозяин постоялого двора, на котором, кроме них, почему-то не было ни единого постояльца, быстро накрыл на стол, приказав слугам приготовить комнаты для дорогих гостей. Всеслав, пока не убедился, что за Гнедком должным образом ухаживают, к еде не притронулся. Марлон получил порцию свежей рыбы и мисочку с молоком, быстро расправился с ними и задремал у очага. Листик расположился на ночлег около конюшни, потому что спать в лошадином стойле отказался. Хозяин постоялого двора, заискивающе улыбаясь, лично притащил ему половину бараньей туши и поскорее ретировался, оставив страшного зверя наедине со своим ужином.
После еды Света и Всеслав поднялись по деревянной лестнице и разошлись по комнатам. Девочка прихватила уснувшего кота с собой. В просторном помещении уже стояла лохань с горячей водой, а полотняное полотенце лежало рядом на табурете. Закрыв дверь на задвижку, она быстро скинула одежду и с наслаждением погрузилась в воду, как следует отмокая после дальней дороги. Девочка помыла голову, вытерлась, оделась в чистое и выстирала, как смогла, всю грязную одежду. Поколебавшись немного, высушила её заклинанием. Тем же способом расправилась с разлитой на полу во время купания и стирки водой. Пока она решала, что делать с лоханью, в дверь тихонько постучали.
— Кто там? — откликнулась девочка.
— Миледи, можно войти? Мы уберём воду, — послышался вежливый мужской голос.
Света отодвинула засов и увидала двух молодых парней. Они стояли возле двери, дожидаясь её разрешения войти.
— Заходите, пожалуйста.
Парни зашли, споро подняли лохань и аккуратно выволокли её за пределы комнаты. Затем на пороге появилась молоденькая служанка с тряпкой, но, не увидев нигде разлитой воды, забрала мокрое полотенце, присела в поклоне и вышла.
Света осмотрела комнату. Решёток на окне не было, поэтому из соображений безопасности она решила поставить защиту на окно и дверь — на всякий случай. Несколько минут раздумий — и заклинание готово. Но тут опять раздался стук в дверь.
— Это я, — услышала девочка тихий голос Всеслава и открыла дверь.
Царевич вошёл и огляделся. По мокрым волосам Света догадалась, что лохань с водой для купания предоставили и для него.
— Что случилось?
— Я думаю, что ночевать в разных комнатах нам нельзя. Мы во вражеском городе. Неизвестно, какие указания отдала королева относительно нас. Листик только что мне сообщил, что лучше нам с тобой спать в одной комнате — мало ли что, — объяснил он смущённо.
— Правилами приличия иногда можно пренебречь ради сохранения жизни, — услышала девочка мысленный голос дракона.
— Да я и не комплексую, — фыркнула Света. — А где ты будешь спать?
— За меня не волнуйся.
Всеслав выскользнул за дверь, но через минуту вернулся, неся в одной руке мешок с вещами, а в другой — одеяло, которое служило Свете седлом. Войдя, он задвинул засов и расстелил одеяло на полу. Мешок положил вместо подушки.
Девочка прошептала заклинание, поставив защиту на комнату, расчесала уже подсыхающие волосы, чтобы утром не выглядеть пугалом, а затем, задув свечу, юркнула под одеяло. Она уже почти уснула, когда Всеслав спросил:
— Лана, что такое «не комплексую»?
— Ну, — сонным голосом произнесла Света, — это значит — не страдаю всякими комплексами.
— Вот это объяснила!
— Не стесняюсь, не чувствую неловкость… так понятнее?
— Ага. Понятно. А я вот стесняюсь ночевать с тобой в одной комнате. У нас это не принято. Ты же мне не сестра. Ну, по крови то есть.
— Слушай, давай спать уже. Сестра, не сестра! В одной пещере спали — не стеснялся?
— Так… то — пещера. Там и Гнедко был, и Листик, и Марлон.
— И здесь — Марлон. Спи уже, Дон Кихот несчастный!
— А кто такой Дон Кихот? — оживился Всеслав.
— Потом расскажу, спи! — зевнула Света.
Всеслав, повозившись немного на жёстком полу, затих, а девочку тоже через несколько минут принял в свои ласковые объятия сладкий сон.
Надеюсь, что Вам продолжает нравиться. Обязательно подпишитесь на канал, чтобы не потерять мою книгу в океане публикаций. Автору будет приятно, если поставите ПАЛЕЦ ВВЕРХ, поделитесь в социальных сетях и напишете о своих впечатлениях. Я обязательно всем отвечу.
С любовью, Ваш автор.
Книгу можно найти на нескольких литературных сайтах самиздата, в том числе на "Литмаркете" , где эксклюзивно выложена аудиоверсия.
Если захотите отблагодарить автора за труд и помочь собрать деньги на издание бумажной книги, то буду очень Вам благодарна. Сумму в форме можно поставить любую.