***
- Ой, а мы точно его найдём? – Трещала почти без умолку Наташка, самая младшая в группе. – Очень бы хотелось бы, конечно… А вдруг, как в прошлом году получится?
Она вдруг замолкла и, сделав огромные круглые глаза, уставилась в сторону старшего группы. Ну да… Все помнили, как нехорошо получилось в прошлом году. С вечера зарядил проливной дождь… Да такой, что из дома носа было не высунуть!.. Все участники похода тогда очень расстроились. Но ничего не поделать!.. Против законов природы не попрёшь…
- Да всё норм будет. – Смеясь почти прокричал Вячеслав. Он был старшим в группе и, соответственно, в этом году за всё отвечал именно он.
Вячеслав был высоким широкоплечим мужчиной лет сорока. Коротко остриженные волосы уже были тронуты ранней сединой. Недельная щетина на лице, густые брови, нос с горбинкой. Могло показаться, что у него кавказские корни. Но те, кто знал его поближе, прекрасно знали об ошибочности этого вывода. Вячеслав был русским. И деды – прадеды у него тоже были русскими. «Русичи мы.» - так сам про себя частенько говорил Вячеслав Анатольевич, лукаво улыбаясь при этом.
- Так! – Вновь повысил голос старший. – Все сдаём мобильники. В ближайшие сутки они вам всё равно не пригодятся.
Он пошёл по кругу, пытаясь обойти всех участников группы. В руках он держал широкополую шляпу, а-ля Будулай вернулся, куда стягивающиеся к нему студенты кидали свои аппараты. Некоторые расставались с ними с лёгкостью. На лицах же других можно было видеть неподдельную печаль. Будто бы они прощались не с куском пластика, а с лучшим другом! И не на пару дней, а на век…
- Ничего, ничего. – Продолжал свою речь Вячеслав Анатольевич. – Пару дней как-нибудь проживёте без своих мессенджеров, без интернета и без ю-туба. Для сьёмок красот природы у большинства из нас есть отличные фотоаппараты. А для вызова «скорой,» если вдруг не дай бог что, у меня есть казённый мобильник.
Вот и всё. Шляпа, почти до краёв наполненная гаджетами, перекочевала в рюкзак старшего. Завязки были крепко затянуты и тут же опечатаны специальной тесёмкой и восковой печатью. Зачем такие сложности, спросите вы? Да просто так. Вячеслав просто любил «шокировать» первокурсников. Ему просто прикольно было наблюдать за их реакцией. Ну и, соответственно, с особым интересом он присматривался именно к «своим» студентам. Считал, что работа преподавателем исторического факультета очень ответственное дело и всегда очень тщательно подбирал учеников.
- Ну а вдруг? – Вновь затрещала Наташка.
Из-за поворота показался автобус и подростки начали разбирать с земли свои рюкзаки, сваленные не так давно ими же в огромную кучу.
Дети (а по сути все они были для Вячеслава Анатольевича детьми. Пусть большими, почти что взрослыми, но всё равно детьми,) то замолкали, то вновь начинали шушукаться между собой делясь впечатлениями. К концу первого часа пути некоторые, особо нетерпеливые, устроили возню в проходе между сиденьями. И вот тогда вот Вячеславу пришлось вмешаться и навести порядок. Рявкнув пару раз на студентов и рассадив их по метам, он вновь надвинул на глаза свою шляпу а-ля «Будулай вернулся» и задремал. По крайней мере студенты именно так и считали. На самом же деле он неотрывно следил за своими подопечными. Наблюдать за ними было не только полезно, но и забавно.
Наташка вот, рыжая тоненькая первокурсница, сидела у окна и задумчиво смотрела на проносящийся мимо пейзаж. Рядом сидел Олег, тоже первокурсник, но разница в возрасте у них с Наташкой была лет в пять. Олег тоже сидел и молча смотрел в окно. Он вообще почти всегда молчал. На задней площадке было шумно и многолюдно. Там собрались все «лучшие люди универа,» как они сами себя называли. Шумная и беспокойная компания. Но зато с ними было весело.
Лёха и Андрей играли в карты. При чём, вопреки всем запретам, играли они на деньги. Это Вячеслав Анатольевич знал точно. Вон, только что обменялись картами и у Андрея в руках скрылось несколько купюр. Лёха расстроенно отвернулся к окну. Потянулся к карману, в котором лежала пачка сигарет, но вовремя опомнился.
Позади сидел Денис. Сидел почему то в одиночестве. Грустно смотрел в пол и время от времени тягостно вздыхал. Ну… Если уж так не хотелось ехать, так лучше бы и вправду оставался бы дома! Никто бы не осудил. Наверное.
А пейзаж за окном проносился просто фантастический! По обеим сторонам от дороги раскинулись тянущиеся до самого горизонта поля. Некоторые из них и вправду были засеяны какими-то культурами, другие же постепенно зарастали сорняками. По обочинам дороги тянулись широкие полосы цветущих люпинов. А впереди, почти на самом горизонте, темнела тёмная полоса. Туда то и направлялся автобус.
Вячеслав Анатольевич всё же задремал. Ребята заметили это только тогда, когда шляпа съехала с головы старшего и упала к нему на колени. Пашка заметил это первым. Прижав палец к губам и шикая на давящихся от смеха сокурсников он подошёл к «старшему» и осторожно водрузил шляпу на место.
- Ну вот… - Шёпотом сообщил он товарищам. – Теперь можно и по пивку.
Водитель автобуса, наблюдавший за всем этим в зеркало, усмехнулся. Что-что, а молодёжь умела отдыхать!..
***
Прибыли они на место только через полтора часа. Конечная остановка представляла собой просто участок дороги. Ни павильона, в котором можно было бы укрыться от дождя и ветра, ни хотя бы лавочки для отдыха тут не было и в помине! Автобус развернулся, выгрузил студентов прямо на обочину и уехал, оставив их один на один с дикой природой.
- Вот и приехали! – Весело пробасил Вячеслав Анатольевич.
По крайней мере он старался казаться весёлым и энергичным. Но со стороны было заметно, что он уже успел устать. То ли дорога далась ему хуже, чем обычно, то ли чувствовал он сегодня себя неважно… Это так и осталось тайной.
- Не расходимся, не расходимся! – Продолжил организовывать студентов «старший.» - Подбираем с земли свои вещи и проходим вон туда вон.
Он указал рукой куда то неопределённо, в сторону близкого леса. Ни дороги, ни хотя бы тропки там не было и в помине.
- Куда «туда» то?.. – Растерянно пролепетала Наташка, замершая на обочине дороги с рюкзаком в руках. – Там же нет ничего…
- Как это ничего нет?.. – Вячеслав Анатольевич даже растерялся немного, услышав от девушки подобное заявление. Он бросил в ту сторону, куда смотрела Наташка, грустный взгляд и серьёзно сказал:
- Вы ошибаетесь, девушка. Там есть куча приключений и незабываемый отдых с однокурсниками. Вы просто ничего этого пока что не смогли рассмотреть.
Разговор закончился сам собой. Все засобирались, поднимая с земли увесистые рюкзаки и сумки. Вячеслав Анатольевич первым сошёл с грунтовки и зашагал к лесу. Высокая трава мешала идти и скрывала под собой неприятные сюрпризы. Оказалось, что в метре от дороги, зачем то прокопана широкая канава. И хоть она и не была глубокой, но для многих ребят она оказалась настоящей ловушкой. Обойти канаву не представлялось возможности и пришлось перебираться через неё.
А ещё в траве скрывалась проволока. Кто и зачем её там раскидал – было непонятно! «Старший» сказал, что это провода на ЛЭП меняли… Но первокурсникам от этого легче не стало!..
Время тянулось медленно – медленно. Оно будто бы замерло и с интересом наблюдало за странными существами, которые считали себя очень важными и неповторимыми. На деле же все смертные для него, для времени, были одинаковы – искорки, мгновенно вспыхивающие и тут же гаснущие во мраке бесконечности.
Чем ближе ребята подходили к лесу, тем труднее становилось. Лес будто бы не желал пускать людей в свои владения. Густые заросли орешника, акации и малины превратили для ребят последние метры к лесу в настоящий ад. Тут не было ни просеки, ни удобного просвета между густо переплетёнными ветвями… Тут не было ничего! И, как оказалось, тем топориком, который Вячеслав Анатольевич взял с собой, было очень неудобно прорубать себе путь. Может для городского жителя он и был вполне нормальным… Ну возьмёшь его с собой на дачу раз в год… И не более того!.. Для серьёзной работы этот инструмент был неприспособлен!
Уставшие, грязные и исцарапанные студенты только ближе к вечеру добрались до того места, где должен был быть их лагерь. Ага… Лагерь конечно же должен был быть. Но его не было! Пришлось бросать рюкзаки на землю и, разбив ребят на группы, одних отправлять за хворостом, а других на поиски палаток. Хорошо хоть тюки со спальными мешками и с разобранными палатками нашлись быстро. Ребята, которые должны были приготовить лагерь к приходу группы, свалили все вещи в ближайшем овраге и ушли. Вячеслав Анатольевич страшно ругался и грозился нажаловаться на них ректору! Но все прекрасно понимали, что этого никогда не будет. Ведь если начнут разбираться, то виноватого найдут быстро. Кто у нас старший в группе? Ага. Вячеслав Анатольевич… Почему это он не проследил за всеми приготовлениями к походу? Почему сам, лично, не проверил? Подверг жизни первокурсников опасности! А это уже статья… А ему это надо? Нет, Вячеславу Анатольевичу этого было не надо! Потому он сколько угодно мог сотрясать воздух своими угрозами.
Обычно в лесу темнеет быстрее, чем в городе. Вечерние тени под сенью деревьев очень быстро сгустились до состояния ночной темноты. И эту темноту разгонял лишь свет едва – едва разгоревшегося костерка. Уставшие первокурсники сгрудились вокруг огня. Кто-то пытался пристроить над костром котелок, кто-то открывал консервы… Но всё это они делали молча. Даже обычно разговорчивая и неунывающая Наташка молчала.
Вячеслав Анатольевич, тоже вялый и уставший, попытался организовать ужин и вечернюю перекличку. Но ребята от него отмахнулись. А зря! Если бы не усталость… Если бы не извечное русское «авось…»
И только на следующий день, ближе к обеду, Вячеслав Анатольевич обнаружил пропажу одного из своих подопечных…
***
Илья медленно шёл по лесной тропке. Она обнаружилась в густой траве совершенно случайно, будто бы кто то специально бросил её ему под ноги! Илья не был ни грибником, ни рыбаком, ни охотником, но подозревал, что эта тропка была скорее уж звериной, а не людской. Уж слишком часто она петляла по густым зарослям орешника, ныряя под раскидистые ветви и почти скрываясь в траве. Человек там при всём своём желании не смог бы пройти, а вот зверь очень даже мог.
Илью это не пугало. Он не боялся встретиться в этой глуши с диким зверем. В конце концов в лес он пришёл не с пустыми руками. Подношение Лесному Хозяину – каравая свежего хлеба, - он оставил на опушке, на первом же попавшемся на пути пне. Да и слова тайных заговоров он тоже не забыл произнести!.. Илья сделал всё точно так, как учил его Олег.
Кто такой Олег? Илья и сам этого не знал. Познакомился с ним пару недель назад в вк, в закрытом чате. Сам себя Олег называл «ведьмаком.» Но… Сперва Илья скептически относился ко всему тому, о чём писал с своём блоге Олег – Ведьмак. А потом… А потом Илья призадумался. Ведь иногда Олег писал о таких вещах, о которых простые люди даже никогда и не слышали!.. Ну не нужно было современному городскому жителю знать о свойствах лесных трав!.. И, уж тем более, не нужно было ему знать те слова, которые нужно было произносить при сборе. А Олег всё это знал… Олег вообще много чего знал!
Именно Олег и подговорил Илью на эту авантюру.
Точнее, они договаривались пойти в лес целой группой. Но на встречу пришёл только один Илья.
Что бы не добираться до леса в одиночестве, Илье пришло импровизировать. Пришлось прибиться к группе первокурсников из местного вуза. Те тоже собирались уехать на несколько дней за город. И Илью это устраивало. А уж там, в лесу, его должен был встретить сам Олег.
Тропа петляла из стороны в сторону, обходя овраги и буреломы. В отличии от тех первокурсников, которые так и не продвинулись дальше опушки, лес будто бы принял Илью. Ветви не цеплялись за его одежду, в тщетных попытках остановить; корни не выпирали из земли в самый неподходящий момент. Видимо Лесному Хозяину пришлось по душе подношение Ильи.
Немного отдохнув и слегка перекусив Илья продолжил путь. Тропа давно уже вывела его к одному из ориентиров – к старой железке. Теперь узкоколейка стальной нитью вела его через лес. Давным-давно поглощенная лесом дорога хорошо сохранилась. Шпалы были на месте и даже не успели сгнить, рельсы не были изъедены ржавчиной. Вот только люди почему то забросили её… Хотя, если вспомнить историю, после войны много чего было заброшено. Вот и эту узкоколейку видимо бросили за ненадобностью…
Ближе к вечеру комарьё, пропадающее где то весь день, всё же активизировалось и начало доставать Илью. Откуда то слева доносилось громкое кваканье. В принципе Илья знал, что там расположено небольшое болотце, пользующееся у местных жителей дурной славой. И, если честно, то его немного напрягал тот факт, что ему придётся идти именно туда.
Прошло совсем немного времени, когда Илья увидел очередной ориентир. На этот раз это был огромный дуб. Он рос прямо на его пути, посреди узкоколейки, между шпалами. Толстенный ствол немного разворотил узкоколейку; даже рельсы слегка деформировались, не выдержав натиска природы. Огромные узловатые ветви были раскинуты широко в стороны, будто бы этот гигант пытался остановить человека своими ручищами. В лесу царило безветрие, но листва в кроне этого исполина почему то слегка шевелилась, издавая при этом сердитое шелестение.
- Да понял я… Понял… - Испуганно прошептал Илья, сворачивая с железки в нужную сторону.
Ответом ему было не менее сердитое поскрипывание. А когда Илья бросил взгляд через плечо, то не поверил своим глазам – исполинский дуб и вправду шевелился! Ветви его медленно поднимались вверх и расправлялись, подставляя ладошки листьев свету уходящего уже солнца.
Илья ускорил шаг. То, что он только что увидел, ну вот никак не укладывалось в голове!.. И… Да, собственно, увиденное вообще не могло существовать в современном мире! Ведь в современном мире, таком цивилизованном и продвинутом, просто не осталось места для магии…
Почва под ногами стала мягкой и мокрой, и кроссовки Ильи почти сразу же промокли. И чем дальше, тем сильнее хлюпало под ногами!.. Да и сам лес вокруг Ильи тоже изменился. Теперь его окружали чахлые берёзки да ели. Тонкие кривоватые стволы, покрытые какими-то наростами; узловатые ветви с желтоватой листвой; под ногами – густой тёмно-зелёный мох, насквозь пропитанный тёмной холодной водой.
Хорошо хоть в само болото соваться не пришлось! Увидев очередной ориентир, Илья вздохнул с облегчением. Свернув в сторону и уйдя из опасной низины Илья попал в настоящую берёзовую рощу. Нарядные белые стволы шелестели нежной листвой. В густой траве тут и там виднелись шляпки грибов. Жаль, что собирать всё это богатство Илье было некогда.
За рощей вновь начиналась низина. И именно там, на самой границе, Илью и должен был встретить ведьмак.
***
- Долго шёл. – Не было ни приветствия, ни вопросов. Олег – Ведьмак сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стволу берёзы. От его холодных колючих глаз Илье сразу стало не по себе. Будто бы в душу не просто заглянули, а влезли туда и сильно намусорили.
- Давай сразу к делу. – Ведьмак с лёгкостью поднялся на ноги и шагнул к Илье, протягивая руку. – Снимай крест.
Их взгляды встретились и Илья понял одну нехорошую вещь: – Олег был намного старше. В инете, когда они общались в чате, Илья представлял себе Олега своим ровесником. А теперь… Теперь Илья видел раннюю седину на висках Олега. И его взгляд… Взгляд Олега был холодным и пронзительным.
- Эмм… - Замешкался Илья. Он, сам не замечая этого, потянулся рукой к вороту рубашки и дотронулся до серебряной цепочки. – Зачем это?
Олег усмехнулся. Окинул замершего перед ним парня и опустился на своё место, вновь расслабившись и прислонившись спиной к стволу вековой берёзы.
- Да так… - Совершенно спокойно произнёс ведьмак. – Это же ты хотел взять цветок папоротника… А с крестом на шее это невозможно.
Илья колебался. Да, там, в чате, он озвучивал подобные намерения! Но… Разговор в инете – это одно, и переносить всё это в реальную жизнь – глупо. Он всегда так считал! Но у ведьмака было своё мнение по этому поводу.
- Ну так что? – Олег слегка подался вперёд, вновь окинув Илью колючим взглядом. – Идёшь?
Ведьмак вновь поднялся на ноги и протянул к Илье руку.
- Время идёт. Решайся.
Илья с сомнением посмотрел на стоящего напротив человека. На человека ли? Сейчас, в сумерках опускающейся на мир ночи, Олег больше не казался Илье добрым и мудрым «учителем.» Олег был хищником! Волком, который в любой миг мог сорваться с места и вгрызться в человеческое горло!..
Илья, судорожно стиснув пальцы на цепочке, дёрнул руку вниз. Дорогая цепочка порвалась, оставив на шее парня наливающийся красным след.
- Мудрое решение. – Кивнул ведьмак.
Серебряный крестик перекочевал из рук в руки. Олег подержал его на ладони, будто взвешивая, а потом убрал в карман рубахи.
Колючий взгляд ведьмака вновь скользнул по лицу Ильи. Видно было, что Олег тоже взвешивает все «за» и «против.» Но всё это было только для виду! Решение давно уже было принято. В противном случае ведьмак не пришёл бы на встречу.
- Вот, возьми. – Олег протянул Илье крохотный пузырёк. Он был сработан то ли из стекла, то ли выточен из какого-то кристалла. Непонятно… Но мастер, сделавший этот фиал, был очень искусным! Внутри фиала плескалась прозрачная жидкость и Илье даже показалось, что эта жидкость слегка светится синеватым светом. К горлышку фиала крепился крепкий кожаный шнурок. – Он защитит тебя. Может быть.
Илья с интересом рассматривал протянутую ведьмаком вещь, но брать её не спешил.
- Я… - Тихо и осторожно промямлил Илья. – Я крещёный…
В их семье не принято было говорить на подобные темы. Бабушка по отцовской линии была очень набожным человеком и именно она настояла на том, чтобы внуков крестили «как и положено, в храме.»
- Ничего страшного. – Ответил ему на это ведьмак. – Главное не снимай его до утра.
Небольшой костерок, скрытый до поры до времени в неглубокой впадине между древесных корней, давал совсем мало тепла. Но при виде пламени Илье всё равно стало легче. Живое пламя будто бы отгоняло прочь всё то «страшное и непонятное,» что стремительно стягивалось к Илье. Парень стянул с плеч рюкзак и сел прямо на землю. Вытянул руки вперёд, к пламени костра. Илья будто пытался согреться и никак не мог этого сделать!..
- Понимаю тебя, парень. – Произнёс ведьмак, опускаясь на землю рядом с Ильёй. – Я тоже чувствую их приближение.
Олег помолчал, бросил в стрельнувшее искрами пламя заранее приготовленную чурку.
- Но выбора то у нас теперь нет. – Продолжил ведьмак. – Запомни – это не ты выбрал свою судьбу. Это судьба выбрала тебя.
Непонятные слова… Илья хотел было переспросить, потребовать объяснений!.. Но…
Ведьмак усмехнулся, будто прочитал мысли сидящего рядом парня.
- Вы, люди, глупы. – Вновь заговорил Олег. Его тихий голос слегка хрипел, как после болезни. – Сперва вы отвергли Древних Богов, а потом и вовсе попытались вытравить их из своей памяти.
Костерок вновь стрельнул яркими искрами. Те стремительно взвились вверх россыпью огоньков.
- Ну забыли вы их… И что?! – Продолжал ведьмак. – Вы, люди, для них как вот эти вот искорки. Сегодня вы есть, а завтра нет вас!..
Илья поёжился. Холодок, появившийся непонятно откуда, пробежался по его спине. Слова ведьмака задевали за живое. Да, в чём то он был прав! В этом сомнений не было. Но… Насколько Илья помнил уроки истории, славяне отказались от языческих Богов после крещения Руси. Да и вообще… Вера – это дело добровольное. Хочу верю в Христа… А захочу, так поверю в какого-нибудь Одина или Будду…
- Ты врав. Вера это дело добровольное. – Ведьмак вновь угадав мысли Ильи. Или всё же не угадал, а прочитал? – Только вот не нужно путать божий дар с яичницей. Будда был человеком. Он родился простым смертным, как ты или я, прожил свою жизнь и умер. А Богом его сделали вы, люди. Один же изначально был Богом. Он уже родился таким. И в забвение он ушёл тоже Богом.
Если честно, то Илья всё равно не видел большой разницы. Ведь в конце концов они оба были Богами!
Вечер тянулся и Илья, уставший за день, начал клевать носом. Да и монотонный голос ведьмака, который продолжал говорить, способствовал этому. Олег рассказывал о природе языческих Богов. О Роде и его первых детях. Об их силе и могуществе. И о многом другом. Если честно, то Илья не верил во всё это. Всё сказанное ведьмаком походило на сказку. Ну а на что же ещё? Двадцать первый век на дворе… О каких языческих Богах может идти речь?!? Тут в Христианство то не все верят…
- Ну… - Олег вдруг хлопнул Илью по плечу. – Твой час пришёл. Пора.
Ведьмак поднялся на ноги, обошёл берёзу и пошёл в сторону раскинувшегося чуть в стороне ельника. Илья, спохватившись, последовал за ним.
- Вон там, чуть в стороне, начинается нужная тебе тропа. – Олег указал рукой нужное направление. Там, на самой границе рощи и ельника, и вправду начиналась тропа. Она была едва приметна в траве, но всё же была. Петляя между древесных стволов она убегала куда то туда, в сгустившийся мрак ельника.
- Тропа выведет тебя, даже не сомневайся в этом. – Продолжил наставлять парня ведьмак. – Слушай травы – они подскажут. Слушай своё сердце – оно поможет. И не снимай оберег – иначе пропадёшь!
Илья вновь поёжился. Ему вдруг стало холодно и неуютно. Он только сейчас понял, что должен будет провести ночь в лесу. В полном одиночестве!
- Придёшь на место – затаись и жди. А как увидишь цвет – хватай его и беги. И не оглядывайся! Помни: если оглянешься – живым назад не вернёшься.
- Всё, парень. – Ведьмак вновь хлопнул Илью по плечу. Прощаясь, видимо. – Иди.
***
Едва стоило Илье сделать несколько шагов в сторону, как уютный костерок тут же скрылся в ночной темноте. Лишь только ведьмак продолжал стоять на своём месте, провожая уходящего в лес парня внимательным взглядом.
Ельник, окружающий сейчас Илью со всех сторон, был не таким уж и большим. Но, что уж греха таить, Илье в нём было очень страшно!.. Он шёл по тропинке, постоянно бросая по сторонам тревожные взгляды. Казалось, что за ним наблюдают. Он буквально кожей чувствовал на себе эти взгляды! Но стоило посмотреть в ту сторону, где предположительно находились невидимые наблюдатели, как это ощущение тут же пропало. Да и темнота, сгустившаяся между древних елей, была настолько густой, что рассмотреть что либо было очень и очень сложно. Тут при желании можно было целый полк спрятать! И никто бы его не нашёл.
Широкий овраг с оплывшими склонами неожиданно преградил Илье путь. Пришлось осторожно спускаться на самое дно и продолжать путь уже там. Дно оврага было мягким и сквозь густой мох и траву при каждом шаге проступала вода. Кроссовки снова промокли от сырости. Илья продрог и устал. И… Сожалеть о сделанном уже было поздно, так что Илья попытался заткнуть внутренний голос.
Ну да! Он ведь знал (в инете заранее посмотрел материалы на эту тему,) что папоротник не цветёт. И эта движуха с поисками его цветка - не боле чем красивая легенда! Но… В тот момент, когда он соглашался на встречу с Олегом, Илья почему то… Как то так вышло, что в тот момент все эти знания вылетели из его головы!.. То ли Олег – Ведьмак привёл настолько убедительные факты, что мозг Ильи отключился. То ли дело было в чём то другом…
Овраг, по дну которого теперь шёл Илья, неожиданно расширился, а потом и вовсе исчез, превратившись в огромную котловину. Рассмотреть что либо в ночной темноте было очень сложно, но Илья всё же смог увидеть смутные очертания низких оплывших склонов. Склоны эти густо поросли каким-то кустарником. Что это был за кустарник – было непонятно, но стоял он буквально стеной.
Было сыро и влажно. И комарьё, вьющееся в воздухе плотными тучами, чувствовало себя здесь как дома. Дно низины заросло огромными папоротниками. Те стояли, раскинув в стороны пышные резные листья. И… И, собственно, всё. Кроме папоротников в низине ничего больше не росло.
Илья отмахнулся от назойливого комарья. Отошёл в сторонку и, найдя место посуше, уселся на низеньком трухлявом пеньке.
Что там говорил ведьмак? «Слушать травы?» Глупость то какая… Илья вообще не верил ни во что сверхъестественное. Ну вот не верил и всё тут! На дворе всё же двадцать первый век. А тут знакомство с «ведьмаком,» лес, цветок папоротника…
Илья отмахнулся от навязчивых мыслей. Ему не хотелось думать о том, что его просто-напросто обманули. Или хотелось?
Да. Хотелось. Очень хотелось!.. Сейчас Илья многое отдал бы за то, что бы всё это оказалось чьей то глупой шуткой!.. И он ждал, что сейчас вот, с минуты на минуту, сквозь плотную стену переплетённых ветвей кустарника проломятся люди с камерами и начнут со смехом снимать его удивлённую физиономию. Ну и кричать конечно же: - «Это всё розыгрыш!»
Но нет. Чем дольше Илья ждал, тем темнее становилось вокруг. И становилось ясно – никто за ним не придёт. И если всё это и является «розыгрышем,» то розыгрыш этот злой и жестокий!..
Так, погружённый в свои мысли, Илья задремал. Дрёма опустилась на него незаметно. Ещё миг назад он видел перед собой лениво покачивающиеся во мраке ночи листья папоротников, а потом темнота ночного леса вдруг сменилась совсем другой темнотой.
Теперь Илью со всех сторон окружала совсем другая темнота. Она была более густой и насыщенной. И… И, что самое удивительно, в ней плавали мириады крохотных серебристых искорок! Точно рой светлячков! Вот только искорки эти насекомыми не были. Они кружили во мраке, собираясь стайками над папоротниками. Лениво перетекали с места на место, будто бы пытаясь найти что-то или кого-то.
Вот искорки подлетели к Илье. Тот, заворожённый этим зрелищем, осторожно вытянул к ним руку. Сперва искорки отпрянули от человеческой руки, а потом облепили пальцы. Рука Ильи засветилась холодным беловатым свечением. По коже пробежала волна холода, будто Илья окунул руку в холодную воду. А потом, резко, холод сменился ослепительной болью!..
Облепившие руку искорки впились в кожу мириадами игл. Сквозь поры, (или сквозь тончайшие проколы?!) выступили капельки крови. А потом… А потом искорки и вовсе оказались у Ильи под кожей! Они медленно расползались там, поднимаясь к локтю. Илья, почти ослеплённый болью, видел их. Он видел, как эти серебристые огоньки ползают у него под кожей, выжигая там свои ходы!
Илья хотел закричать, но не смог. Он упал на колени, схватился за правую руку и стоял так, широко раскрывая рот в беззвучном крике. А потом…
А потом видение резко оборвалось.
Илья вздрогнул всем телом и упал с пня, на котором сидел.
Приглушённо чертыхаясь сквозь зубы он поднялся с земли. Вокруг него всё было по прежнему. Папоротники лениво покачивали листьями, стоящие немного в отдалении деревья тихо шелестели кронами и поскрипывали ветвями. А сгустившаяся в лесу темнота была самой обычной. И никаких плавающих в воздухе искр не было и в помине!
- Приснится же такое…
***
Олег следил за Ильёй, скрытый от посторонних глаз заклятием. Человек, сидящий среди папоротников, не мог его увидеть при всём желании. Но и нечисть, уже начавшая стягиваться к поляне, тоже не могла видеть ведьмака. Хоть ведьмак и был с ними, что называется, «одной крови,» но в эту ночь ему лучше было оставаться незаметным.
Нет! Олег прекрасно разбирался во всех тонкостях колдовского Закона и знал, что может находиться возле Цветка в эту ночь! Но вот душа… Закон запрещал ведьмаку просто так отнимать человеческую душу. А душа Олегу была очень нужна… И было глупо упускать такой шанс!..
Паренёк сидел на пеньке, даже не подозревая о своей судьбе. Фиал, заранее приготовленный Олегом, висел у Ильи на шее. Именно он и должен был стать вместилищем для «чистой и непорочной души.» А тут не просто душа. Совсем скоро у Олега будет душа, впитавшая в себя частицу огня Проклятого Цветка!.. А такая душа стоит очень дорого!..
Нечисть стягивалась к Проклятому цветку. Они занимали свои места вокруг низины. Просто неподвижно стояли и смотрели. Тёмные силуэты с горящими огненными глазищами. Они шумно принюхивались, переступали с лапы на лапу. Иногда слышалось тихое порыкивание. Нечисть уже почуяла сидящего поблизости человека. Если бы не висящий у того на шее фиал, то нечисть уже набросилась бы на Илью! Кровь, живая и тёплая, манила их.
Полночь приближалась. И Проклятый Цветок был готов вот-вот озарить ночной лес своим огнём. Ведьмак чувствовал это каждой клеточкой своего тела. И нечисть тоже это чувствовала. Они начали неспешное движение вокруг низины с папоротниками. Сперва медленно и лениво, но с каждой минутой бег хоровода ускорялся.
- Ещё чуть-чуть… - Прошептал ведьмак. – Не подведи меня, парень…
***
Бросив взгляд на часы Илья понял, что полночь уже совсем близко. Вновь сев на пенёк он до боли в глазах всматривался в заросли папоротника, стараясь не упустить момента появления «цветка.»
А время будто бы замерло. Каждое мгновение растягивалось до бесконечности. Легкий невесомый ветерок, почти незаметный и неощутимый, касался листьев папоротников и те от этих прикосновений слегка покачивались. Комарьё, лютовавшее весь вечер, куда то пропало. (Наверное нашли себе новую жертву!) Откуда то справа доносилось лягушачье кваканье, громкое и настойчивое. В траве, прямо на ближайшем к Илье склоне котловины, был кто то живой. Какой-то мелкий лесной зверёк. Он почти беспрестанно шелестел травой и топотал маленькими лапками, перебегая с места на место.
Всё это Илья ощущал так ярко, что сам себе удивлялся. Никогда ещё в своей жизни он не испытывал подобных ощущений и чувств. Таких ярких, сочных, объёмных!.. Казалось, что он чувствует окружающий лес каждой клеточкой своего тела.
Густой лесной мрак теперь тоже был другим. Он будто бы стал более объёмным и… И эта «новая темнота» совершенно не мешала видеть! Илья вдруг понял, что теперь может прекрасно видеть в темноте.
И, что самое удивительное, в ночном мраке вновь плавали серебристые искорки! Да, да! Те самый, из сна!
Сперва их было совсем мало, (они поднимались от земли и плавали над папоротниками,) но с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Они кружили в воздухе, оседая на листьях растений. Ночная темнота отступала перед их натиском, а поляна очень скоро стала напоминать «новогоднее» торжество. Вот только ёлки не хватало!..
Илья с удивлением наблюдал за всем этим. Он даже встал на ноги, позабыв про все напутствия и предупреждения «ведьмака.»
Илья тряхнул головой, пытаясь понять: – он спит или всё же нет?!?
Нет. Он не спал. Но и странности, с которыми он столкнулся лицом к лицу, тоже никуда не пропали.
Темнота прямо посреди низины, (там, где росли папоротники с особенно пышными листьями,) стремительно отступала. Илья никак не мог понять причину происходящего… Но…
Там, прямо из под корней особенно большого куста папоротника, будто бы поднималось свечение. Оно поднималось прямо от земли. Даже не от самой земли, а будто бы откуда то из под неё!
Удивительно!..
Илья не мог оторвать взгляда от необычного явления. Он шагнул вперёд, точно заворожённый.
Парящие в воздухе искорки все разом взвились вверх и закружились вокруг папоротника широким хороводом. Они будто бы пытались отгородить его от находящегося совсем близко человека. Вот только всё это было зря! Илья сделал ещё шаг вперёд и пересёк «границу.»
В тот миг Илья пересёк нечто большее. Он сам не понял того, что произошло! Всего один шаг и мир смертных остался где-то там, за спиной, а перед Ильёй во всю ширь распахнулся мир давно забытых Богов!
Прямо посреди низины рос огромный куст папоротника. И из под его корней волнами выбивалось холодное беловатое пламя. Оно пульсировало, точно биение сердца, с каждым мигом становясь ярче.
И вокруг этого пламени кружили в широком хороводе неведомые Илье существа. Косматые, когтистые и рогатые. С пылающими багровым огнём глазами и с копытами вместо ступней. С почти человеческими лицами и со звериными мордами. Не люди, но и не звери!..
Они кричали и выли; блеяли, рычали и смеялись. Земля дрожала от топота их лап. Их была так много… Нечисть приветствовала рождение колдовского цветка!..
Приход смертного они встретили дружным рёвом. К Илье тут же потянулись десятки когтистых лап. Ещё миг и он будет растерзан!
Фиал, который Илья получил от ведьмака, потяжелел и налился холодом. Будто превратился в ледышку! А нечисть вновь взвыла, (на этот раз разочарованно,) и когтистые лапы отпрянули от замершего на месте человека.
Цветок папоротника неспешно рождался из бьющего из под земли пламени. Казалось, что он сам и являлся этим пламенем, потому как одно от другого было практически неотличимо!
Пламя – чистое, беловато-синее и холодное, - оформилось в нечто, напоминающее длинный стебель. И на этом стебле покачивался огромный тяжёлый бутон, тоже сотканный из холодного пламени.
Бутон пульсировал. И Илья чувствовал это биение внутри себя!..
Нет. Это было не сердце. Это было что то другое. Илья чувствовал, как внутри его тела разгораются крохотные… Угольки?
Нет таких слов, что бы описать всё это!
Мириады тончайших иголочек пронзали плоть Ильи. И они не просто пронзали её, а буквально прожигали!.. Боль пока ещё можно было терпеть… Но что будет потом?!
«Потом» больше не существовало.
Для Ильи теперь существовало только «здесь и сейчас.»
Нечисть продолжала плясать свой дикий и завораживающий танец. Они потеряли к Илье интерес. На время! До тех пор, пока тот не совершит ошибку. И вот тогда… Тогда они получат его тело. Его живую и такую вкусную плоть. Получат его тёплую кровь. А ведьмак, который в эту ночь тоже присутствовал на этой поляне, получит душу этого смертного!..
Огненный бутон вздрогнул и начал распускаться, залив лесную низину слепящим пламенем.
Илья вздрогнул, пытаясь заслониться от обрушившегося на него света, а нечисть вновь взвыла и хоровод распался на сотни тёмный косматых силуэтов. Теперь каждый был только за себя!
Глаза слезились, но Илья всё же смог пересилить себя и сделать ещё один шаг вперёд. Сквозь растопыренные пальцы левой руки он мельком увидел, что там, возле самого цветка, прямо из земли торчала рукоять меча! Лезвие его, почти до самой рукояти скрытое землёй, было сильно изъедено ржавчиной. Да и сама рукоять, когда то отделанная серебром и костью, сильно пострадала. Но этот меч всё равно продолжал оставаться мечом!.. По лезвию, от рукояти до кончика скрытого под землёй острия, тоже пробегали волны беловатого пламени.
Илья потянулся было к мечу, но боль в руке остановила его. Пальцы свело судорогой.
Нет! Те силы, которые привели его сегодня в это место, хотели получить проклятый цветок, а не княжеский меч!..
Зарычав от боли Илья рывком потянулся вперёд. Пальцы правой руки судорожно сжались на огненном стебле. Колдовской огонь тут же перекинулся на руку смертного, причинив ему невыносимую боль. Илья вздрогнул и дёрнулся было назад! А потом, опомнившись, резко рванул руку на себя, обрывая стебель!..
Время остановилось на миг! И мир тоже замер! Стебель Проклятого Цветка разорвался от рывка человека и огненный цветок тут же погас. Белое пламя, такое яркое и слепящее, плясало на руках Ильи. Его языки будто бы искали что то. Всё это длилось какой-то миг. А потом белое пламя втянулось внутрь подаренного ведьмаком фиала. Фиал от этого стал ещё тяжелее и жидкость внутри него теперь сияла ярким и чистым синевато-белым огнём.
***
Мир будто сошёл с ума! В один миг Илья оглох от воя кружащейся вокруг него нечисти и ослеп от вспышки слепящего бело-синего пламени!..
Время, ещё миг назад текущее медленно-медленно, вновь возобновило свой бег.
Илья получил удар в грудь и покатился по земле, с хрустом сминая кусты папоротника. Над ним нависло что то огромное и косматое. Он видел огромную скалящуюся пасть, полную острых зубов, и горящие багровым огнём глаза на звериной морде. Существо замахнулось на человека, намереваясь располосовать ему грудь длинными и острыми когтями, но само получило удар в спину и отлетело в сторону.
Илья тряхнул головой, вскочил на ноги и побежал. Не оглядываясь, как и учил его ведьмак! А за его спиной по земле катался косматый комок сцепившихся монстров. Они рвали друг друга когтями. Пасти, полные зубов, впивались в тела, вырывая целые куски плоти.
Утробно урча и рыча, почувствовавшая кровь нечисть спешно собиралась вокруг катающихся по земле тварей. Ещё миг и все они навалились на уже сражающихся! Им было не важно чью именно кровь пить и чью плоть рвать. Сейчас для них весь мир состоял только в одном – в терзающем их голоде!..
Илья не видел ничего этого. Только слышал! И тех звуков, которые долетали до него, вполне хватало для того, чтобы его ноги сами по себе начинали шевелиться быстрее. Он бежал по ночному лесу не разбирая дороги. Проламывался сквозь упругие ветви зарослей кустарника; падал, поднимался и вновь бежал со всех ног. В боку немилосердно кололо, а дыхание давным-давно сбилось. Он дышал широко раскрытым ртом, точно выброшенная на берег рыбина. Но Илья всё равно продолжал бежать!.. Либо так, либо верная смерть.
Илья не сразу заметил, что лесная темнота начала отступать. Ночь, бесконечно долгая и полная ужасов, уходила прочь. Полное ярости рычание всё ещё продолжало доноситься то справа то слева, но теперь голоса нечисти были полны тоски. Их время стремительно заканчивалось. Всё…
Илья вломился всем телом в очередные заросли молодняка. Ветви хлестали по лицу, с силой били по телу и рукам. Но Илья не обращал внимания на боль!.. Не до этого было.
Запнувшись в очередной раз он не удержался на ногах. Взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, по инерции пробежал ещё несколько метров и упал, кубарем покатившись по земле.
В голове ни одной мысли. Пустота.
И шум в ушах…
Илья лежал на земле в какой-то нелепой позе и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Дикие и полные безумия глаза смотрели в светлеющее небо, вольно раскинувшееся высоко вверху. До Илья не сразу дошло, что лес со всеми его ужасами, остался позади. И нечисть, гнавшая его по ночному лесу, тоже осталась где то там…
Илья просто лежал на земле. И по его мертвенно бледным щекам катились слёзы. А лёгкий утренний ветерок шевелил совершенно седые волосы на его голове…
***
Травы шелестели и звук этот успокаивал Илью. Парень по прежнему лежал на земле и почти не шевелился. Мысли текли в гудящей голове медленно – медленно, а тело ослабло настолько, что трудно было шевелить даже пальцами рук.
Иногда, когда туман отступал и сознание прояснялось, то Илья слышал крики. Кто то выкрикивал его имя. Но это было не здесь. Голоса доносились со стороны леса и были далеко. Илья хотел бы крикнуть им в ответ, но голос не слушался. Илья со страхом осознавал, что его тело почти не подчиняется ему.
Травы шуршали, убаюкивая. Солнечный свет, такой ласковый и мягкий, пытался утешить Илью.
- Ну привет, парень.
Илья вздрогнул всем телом. Он попытался приподняться и посмотреть на стоящего рядом ведьмака, но не смог. Лишь только замычал, замотал головой. По мертвенно бледному лицу парня вновь потекли слёзы. Он всё понял!
- Ты ж в двадцать первом веке живёшь. – Ведьмак опустился на колени около Ильи и начал деловито разрезать на нём одежду. – Это же каким чудным надо быть, что б в «цветок папоротника» поверить?
Движения его были отточенными. Твёрдые пальцы, сжимающие небольшой клинок, не дрогнули ни разу.
- А теперь извини, парень. – Продолжал Олег. – За всё в этой жизни приходится платить.
Лезвие ножа прикоснулось к груди Ильи, оставив на коже кровавый росчерк. Сперва один. Потом ещё один. И ещё.
- Твою душу я забираю себе. Она теперь моя по Закону! – Ведьмак продолжал что то писать на груди Ильи.
Странно, но Илья боли не чувствовал. Совсем!
- А вот тело твоё достанется лесной нечисти. Если конечно вон эти вон тебя до заката не найдут.
Ведьмак убрал нож за пояс и положил на кровавый рисунок ладони. Илья вздрогнул от этого прикосновения. В первый миг ему показалось, что ведьмак положил ему на грудь не ладони, а раскалённое железо. Если бы он мог, то закричал бы! Но увы…
Страшный жар, исходящий от ладоней ведьмака, растёкся внутри тела Ильи. Странно, но после боли Илья вдруг почувствовал безразличие. Всё то, что ещё совсем недавно было важным, отступило на задний план. А потом и вовсе исчезло, оставив после себя пустоту!..
- Вот так вот… - Ведьмак аккуратно оторвал от груди затихшего парня руки, удерживая на окровавленных ладонях небольшой светящийся сгусток. – Скоро ты мне пригодишься…
Огненный сгусток души Ильи перетёк во всё тот же фиал, который Олег тут же снял с шеи паренька и спрятал во внутреннем кармане. Пленённая душа билась об стенки своей тюрьмы, но всё было тщетно.
Ведьмак ушёл, оставив тело парня лежащим на земле.
Тело Ильи не досталось лесной нечисти. Спасатели, возглавляемые Вячеславом Анатольевичем, нашли его до заката солнца.
Вот только родителям Ильи от этого легче не стало…
Ведь тело без души это всего лишь пустая оболочка…
Ни мыслей… Ни памяти… Ни чувств…