Все мы знаем, что Эрмитаж хранит огромную коллекцию произведений искусства, в том числе некоторые из величайших художественных сокровищ мира; но менее известно, что армия кошек охраняет эти сокровища от хищников-грызунов с 1745 года. В тот год императрица Елизавета Петровна, дочь Петра Великого подписала постановление о том, чтобы кошек нашли в Казани, которая в то время славилась своими котами-крысоловами и доставили «лучших кошек, самых больших, умеющих ловить мышей и в сопровождении человека, который позаботится об их здоровье».
Ко времени правления Екатерины Великой в Зимнем дворце обитала большая популяция кошек всех окрасов и размеров. Они пережили штурм здания большевиками в 1917 году, но блокада Ленинграда во время Второй мировой войны, уничтожила не только людей, но и кошек. Спустя три года «без кошек» они были вновь введены в жизнь музея полноправными хранителями . Согласно музейной легенде, специальный поезд путешествовал по стране, чтобы набрать на службу подходящих кошачьих.
Сейчас кошки живут не в Зимнем дворце, а в Эрмитаже; их около 50 считают полноценными сотрудниками музея. Официально директор разрешает 50, но на практике кошки приходят и уходят, поэтому их может быть до 60. Ежегодный оборот составляет 10-15 животных. Ежегодно, некоторых кошек переводят по возрасту или по состоянию здоровья в разряд домашних. С 2010 года проводится кампания «Хочу домой!», где музей предлагает желающим забрать эрмитажную кошку в семью, а на ее место приходят другие бездомные или брошенные кошки из приютов. Новоприбывших вакцинируют, и большинство из них стерилизуют, чтобы предотвратить чрезмерное размножение, оставляя только достаточное количество животных для поддержания популяции. У каждой кошки есть «паспорт» со своей фотографией. Те, кто уезжает на новое место жительства, получают специальный сертификат Эрмитажа!
Колония кошек не получает официального дохода, но сотрудники-люди ежемесячно вносят свой вклад в содержание и медицинские расходы. Каждый год также проводится «День кота», который считается праздником кошек. Это своего рода день открытых дверей, когда посетители могут принять участие в играх и конкурсах, связанных с кошками, и увидеть произведения искусства с изображением кошек, нарисованные детьми и студентами, а также профессиональными художниками. Деньги поступают в Фонд кошачьего музея.
Ни одно из животных не допускается в галереи, однако во многих зеленых служебных дверях в шести зданиях Эрмитажа есть маленькие дверцы для кошек, так что они могут приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Летом они прогуливаются или бездельничают среди бесценных экспонатов, но значительную часть времени кошки живут в подвале, где находится «кошачий штаб». Здесь готовят еду и следят за их здоровьем, а также имеется комната для ухода за больными животными.
Грызунов сейчас не хватает, чтобы удовлетворить все их потребности в пище, поэтому их кормят рыбой, печенью или мясом и готовят на кухне особую смесь злаков и молока. Миски с едой и водой можно найти во многих местах. Несколько волонтеров помогают ухаживать за кошками, но есть также три женщины, которые ухаживают за кошками полный рабочий день. Они преданы животным и знают все их имена. «Кошки - часть нашей жизни», - говорит одна из них. «Они веселят людей и создают приятную атмосферу». В подвале также есть отапливаемые помещения, где кошки проводят большую часть своего времени зимой, чтобы избежать суровой непогоды.