Империя Цинь прожила недолго, но за это время её основатель успел покорить весь Китай, построить Великую Стену и создать многотысячную армию глиняных воинов.
В 259 году до н. э. китайское княжество Цинь находилось в состоянии шаткого мира с соседним княжеством Чжао. От войны их удерживало то, что циньский принц Ин Ижень жил в Чжао фактически на положении заложника. Впрочем, от этого мир не становился более крепким: Ин Ижень был сыном наложницы и не мог претендовать на престол. Он так бы и прозябал в заложниках, если бы на принца не положил глаз богатый торговец Люй Бувэй. Купец мечтал о власти и решил добиться её, протолкнув худородного принца на трон. Чтобы скрепить союз, Люй Бувэй женил принца на своей симпатичной наложнице, которая по слухам была уже беременна от купца.
Вскоре у молодожёнов родился сын — Ин Чжэн, а через несколько лет принцу при помощи Люй Бувэя удалось-таки занять трон княжества Цинь. Правил он всего три года. В 246 году до н. э. князь скончался, оставив престол своему тринадцатилетнему сыну Ин Чжэну. Поскольку по законам принц был еще слишком юн, регентом стал премьер-министр Люй Бувэй, тот самый бывший торговец.
Шли годы, мальчик рос, срок регенства подходил к концу.
Слепой музыкант, атлет и другие убийцы
Обретя полную власть, Ин Чжэн занялся внешней политикой. Он поставил глобальную цель — не много, не мало — объединение всего Китая в одно государство, и взялся за это ударными темпами. Его войска покоряли княжества одно за другим. Во время победоносной кампании на жизнь завоевателя не раз покушались. По тогдашнему обычаю никто в присутствии князя не имел права носить оружия, даже стража стояла только за дверьми его покоев. Несмотря на это всякий раз Ин Чжэну удавалось уцелеть.
В 221 году до н. э. пало последнее княжество — Ци. Так, в 39 лет Ин Чжэн оказался правителем объединенного Китая и принял новое имя — Цинь Ши Хуан, тем самым подчеркивая, что становится основателем новой династии. Дословно это новое имя обозначало «Великий император, Основатель династии Цинь».
Закончив с делами военными, император озадачился гражданскими проблемами. Он провел административную реформу, разделив страну более чем на 40 округов. Другой большой реформой стала стандартизация всего и вся — от валюты до ширины телег. Кроме того, была унифицирована письменность — отменены варианты написания иероглифов, бытовавшие в разных государствах до объединения.
Не желая, чтобы его сравнивали с правителями прошлого, Цинь Ши Хуан приказал уничтожить летописи, не относившиеся к его родному государству Цинь.
Великие стройки Китайского феодализма
С врагами внутренними разобрались, оставались еще враги внешние. И главными среди них были хунну — кочевники, обитавшие в степях, к северу от Китая. Воевать с ними было почти бесполезно — у тех не было четкого государства и городов, поэтому экспедиции возвращались, в лучшем случае, одолев пару племён кочевников. Император решил взглянуть на проблему с другой стороны — если нельзя напасть, то значит, нужна неуязвимая защита. Так зародилась идея Великой Китайской Стены.
Другой стройкой государственной важности стал канал, соединивший реки Сянцзан и Гуйцзян. У этого канала было сразу три задачи. Первая и вторая — очевидны — ирригация полей и удобство сообщения между регионами. А вот третья была военной — император хотел напасть на южнокитайские и северовьетнамские племена. Для такой войны сухопутный путь был слишком долог и тяжел, а вот по воде перевозить подкрепления и припасы можно было намного быстрее и удобнее.
Третий огромный проект появился из суеверий самого императора. Цинь Ши Хуан всячески искал эликсир бессмертия, отправляя огромные экспедиции на поиски мифических гор, волшебников и островов. Легенда гласит, что одна из таких экспедиций наткнулась на Японию, и предпочла остаться там, а не возвращаться и объяснять разгневанному императору, что им не удалось ничего найти. При дворе постоянно ошивались сомнительные алхимики. Они предлагали владыке снадобья, уверяя, что именно их товар — настоящий эликсир вечной жизни. Император очень боялся смерти, но усиленно к ней готовился. Еще в 215 году до н. э. он приказал начать постройку своего мавзолея. Именно там были установлены тысячи уникальных терракотовых статуй и сложены бесчисленные сокровища для загробной жизни.
Объединитель Китая умер 10 сентября 210 года до н. э. в возрасте 48 лет. Причиной смерти, как считается, стало злоупотребление «пилюлями бессмертия», которые содержали в себе ртуть.