В середине XV века, во время царствования Ивана III, Новгород переживал трудные времена. Город был охвачен частыми восстаниями горожан против знати, которая угнетала низшие и средние слои городского населения. Новгородские бояре не могли подавить восстания горожан своими силами и поэтому заключили союз с польско-литовским королем, приславшим своего наместника в Новгород. После смерти авторитетного архиепископа Ионы, главы новгородского боярского правительства, в, город прибыл на княжение посланный польским королем и литовским великим князем Казимиром IV князь Михаил Олелькович. Затем новгородцы отправили своего кандидата на пост архиепископа на поставление в сан не к московскому митрополиту, а к литовскому православному митрополиту, находившемуся в Киеве. Одновременно они начали вести переговоры с Казимиром IV о поддержке на случай войны с Иваном III. Эта измена вызвала возмущение народных масс («Земстие люди того не хотяху», — отмечает летопись). Не было единства и среди бояр. Следствием стало ослабление военной мощи Новгорода.
Был хмурым царь, главу ломая, - как супостатов укорить?
Спокойно жить стране мешают, стараясь крест свой воцарить.
Гонцы несли донос к доносу, мол недоволен сам народ.
Творит верхушка что боярска, сама и иноземцев ждёт.
Страх пред народом был сильнее, чем иностранный господин.
А как же с ним же торговали, теперь позвали, мол приди.
Мы с голью справиться не можем, несём убытки. Что дороже?
Холопа кровь иль барыши? Раздумий нет, врагов зови.
Царь не хотел лить свою кровь, надеясь в разум придут вновь.
Бояря ж закусив удила, хотели власти, без предела.
И чтобы не было царя, мол власть его нам не нужна.
Затмило разум серебро, себе что б хапать лишь его.
Посольства, сборы, уговоры. Не вразумили и укоры.
Сто продаёте, честь, страну. Не получилось по уму.
Дипломатию всю исчерпав, накал страстей предугадав.
Царь отступился. - Что ж тогда, вопрос решит за нас война!
И тут наскока не приняв, собранье общее созвал.
Царь дальновид был и умён. Соседей поднимает он.
В них недовольство возбуждает и к Новгороду посылает.
Проста была идея там. Да не пустить врага в свой стан!
Дать отворот Литве и Польше, не лезли что б к границам больше.
Своим боярам навалять, что б думали, кого призвать.
Простой вопрос, решенье тоже. Да помоги тогда нам Боже.
Собрались скоренько и в путь, что б Новгород в семью вернуть.
Компании продуман чёткий план. И главный там вопрос стоял.
Границу с западом надёжно перекрыть, в страну, что б иноземцев не пустить.
И к Новгороду двинулись отряды, в войне такой не ждавшие награды.
Карать царь приказал изменников жестоко. Предупреждение на будущее было чтобы.
Бояре, разумения не поняв, решили бой дать на реке Шелони.
Деньгами, посулами собрали войско. Вот только было оно не стойко.
Хоть численный имела перевес, вперёд сражаться ни кто не лез.
Вдобавок скрытая вражда, терзала горожан сердца.
Завидя новгородские войска. Московских ратников взыграли тут сердца.
И кинулись решительно те в бой, реку перегородив собой.
И дрогнули не стойкие ряды. Удар, ещё удар и потекли.
Один, другой, бежит уж рать, главу скорее бы спасать.
Разгром был полный, смерть измене. К такой вот скорой перемене.
Верхушка не была готова и в стане паника и снова.
Раздрай и обвинения друг друга. А делать что теперь нам други?
Главу на плаху положить иль пред царём её склонить?
А жить то хочется. Склонили и хлебом с честью поклонились.
Просили милости царя, клялись не бунтовать зазря.
От иноземцев отказались. Те даже там не появлялись.
Хотя и ждали, призовут. Но не успели как – то тут.
Бой на р. Шелонь имел стратегическое значение и решил исход войны. Теперь новгородское вече выразило покорность и запросило у московского великого князя пощады.
Главные силы московской рати под командованием Ивана III вышли к устью Шелони. 27 июля в местечке Коростынь они встретились с делегацией новгородцев во главе с владыкою Феофаном. Условия москвичей были достаточно мягкими: новгородцы присягали на верности Ивану III и выплачивали контрибуцию в размере 16 тысяч серебряных новгородский рублей. Иван III возобновил существовавший до этого, времени договор и расширил свои права. Политика московского князя в это время отличалась умеренностью: был нанесен удар по «литовской партии», но политический строй Новгорода не изменялся. Однако конец его уже был недалек.
Можно сказать, что действия главных сил были лишь демонстрацией военной мощи Московского великого княжества и единства «всей Руси».
Причины успеха московского войска следует искать в тщательной; подготовке новгородского похода в военном и политическом отношении. Общерусское значение борьбы с Новгородом, уничтожение «литовской партии» и наказание изменников и предателей, усугубляло, противоречия в Новгороде и вносило дезорганизацию в ряды новгородцев. Важное значение для победы имел тщательно разработанный, план похода.
Битва на Шелони не привела к немедленному присоединению Новгорода к Московскому государству. Это случилось лишь семь лет спустя. Однако именно данная битва надломила волю той части Новгородцев, которая не хотела подчиниться диктатуре Ивана III. Несколько уроков «московского боя», преподанных Холмским, убедили самых рьяных новгородцев в бесполезности вооруженного сопротивления.
Процесс объединения раздробленных русских земель вокруг нескольких новых политических центров в XIV— XV веках, приведший в конечном итоге к образованию централизованного Русского государства и его последующему возобладанию над внешними политическими конкурентами в борьбе за земли Руси, очень не нравился Западу, особенно Польскому и Литовскому государствам. Объединение Северо-восточной Руси завершилось в правление Ивана III и Василия III. Иван III стал также первым суверенным правителем Руси после татаро-монгольского ига, отказавшимся подчиняться ордынскому хану. Он принял титул государя всея Руси, претендуя этим на все русские земли.
К середине XVI века правитель Русского государства стал сильным самодержцем — царём. Принятием этого титула московский государь подчеркнул, что является главным и единственным правителем России, равным византийским императорам или монгольским ханам.