Джаред Лето родился в штате Луизиана 26 декабря 1971 года.
Детство мальчика и его старшего почти на 2 года брата Шеннона было тяжелым. Их отец ушел от мамы, Констанс, когда мальчики были маленькими.
После второго брака, в котором родились еще двое детей, мужчина покончил с собой. Джареду было восемь.Второй супруг матери Карл Лето усыновил братьев и дал им свою фамилию. Он работал в ВВС США, поэтому семья была вынуждена постоянно перебираться с места на место. Однако и этот брак Констанс развалился.
Джаред Лето был инициативным и достаточно уверенным в себе ребенком. Первую работу он получил уже в 12 лет. Сначала будущий актер работал мойщиком посуды в небольшой закусочной, спустя четыре года подрабатывал швейцаром. Констанс привила детям тягу к искусству. В какой-то момент она увлеклась идеологией хиппи и вошла в среду творческих людей.
Братьев Лето окружали музыканты, актеры художники и фотографы, и сами они с ранних лет играли музыку. Первым инструментом Джареда стало расстроенное пианино, прекрасным помощником в извлечении звуков стала и кухня с множеством сковородок и кастрюль.В 10 классе Джареда выгнали из школы, но вовремя одумался и закончил обучение уже в маленькой частной школе Эмерсон. Выпустившись, Лето поступил в Университет искусств в Филадельфии, где специализировался на живописи.
Чуть позже он заинтересовался созданием фильмов и перевелся в Школу изобразительных искусств на Манхэттене. Студентом Джаред написал сценарий и сыграл главную роль в собственной короткометражке под названием «Плачущая радость».
В 1992 году Джаред Лето с рюкзаком и парой сотен долларов переехал из Нью-Йорка в Лос-Анджелес с твердым намерением стать режиссером. Рассудив, что путь к режиссерскому креслу лежит через актерство, он начал оббивать пороги студий. Но это уже совсем другая история.