Взгляните на это мужественное лицо. Посмотрите внимательно в смелые проницательные глаза, обратите внимание на волевой подбородок, выдающий решительность и твёрдость. На левой щеке - тонкий шрам. Да это же портрет Джеймса Бонда, скажете вы, и не сильно ошибётесь. Человек по имени Тони Джо Уайт - тоже агент, завербованный на службу ещё в юные годы. Правда, эта служба не предусматривает погонь и перестрелок, ведь миссия Уайта - продвижение в массы хорошей музыки, а вместо "беретты" у него в руках "стратокастер". Почему же он "тайный"? Да просто жизнь так сложилась, что по большей части Тони Джо находился в тени, сочиняя и работая продюсером для своих более звездных коллег. В ранние годы его песни исполняли такие величины, как Элвис Пресли и Том Джонс, а сам Уайт, хотя и выпускал пластинки, довольствовался только одним большим хитом "Polk Salad Annie", записанным в стиле swamp rock - болотный рок (Уайт родом из Луизианы, как и этот стиль).
В 1970 году песня Уайта "Rainy Night In Georgia", записанная вокалистом Бруком Бентоном, взлетела на четвертое место в американском чарте.
Уайт всегда старался держаться корней, рассказывая в своих песнях истории о деревенских девчонках, бесстрашных шерифах, реальных людях и мифологических персонажах родного края. Столичные критики морщили носы, однако в южных штатах Уайта любили, и это худо-бедно позволяло ему сводить концы с концами.
Но эти локальные успехи не вывели Тони из тени, и хотя музыкант делил сцену с рок-звёздами Steppenwolf и Creedence Clearwater Revival, сольная карьера оставалась скромной, а с расцветом диско и вовсе сошла на нет: специфический голос в сочетании с немодными "южными" ритмами не оставляли надежды на коммерческий успех. Неунывающий Уайт продолжал писать песни, и в 1979 году некоторые из них пригодились для англоязычного альбома Джо Дассена "Home Made Ice Cream". Там впервые прозвучала композиция The Guitar Don't Lie, которую сочинили Дассен и Клод Лемель на французском языке, а Уайт написал английский текст.
Но настоящий прорыв случился в конце восьмидесятых: Марк Нопфлер, с которым Уайт подружился во время европейских гастролей, пригласил его поработать над альбомом Тины Тернер "Foreign Affair". В результате на пластинке появились четыре песни Уайта, для которых он исполнил партии гитары и губной гармоники, и одна из них - "Steamy Windows" - заняла достаточно высокое место в хит-параде.
Кроме того, на пластинке была и песня про "секретного агента" под названием Undercover Agent For The Blues (не будем забывать, что блюз по-английски - это грусть-печаль, и "скрытым агентом грусти" в песне зовется неверный возлюбленный). Композиция была так хороша, что в 1993 году её записал для своего альбома Wake Up Call блюзовый патриарх Джон Мэйолл - человек, очень придирчиво относящийся к выбору материала.
Работа Уайта для знойной Тернер сильно впечатлила тогдашнего менеджера певицы, и он в знак благодарности взял Тони под крыло, устроив ему контракт с компанией Polydor. Уайт не упустил своего шанса, записав блестящий альбом Closer To The Truth (1991), и в дальнейшем уже не выпускал из рук птицу удачи.
Он не сделался коммерческим артистом, но несколько изменил саунд, дабы не звучать архаично, а более зрелый подход к сочинению песен сделал своё дело: пластинка отлично продавалась. За ней последовал ряд не менее успешных альбомов, в которые Уайт охотно включал и песни, ставшие популярными в исполнении других артистов.
Разумеется, не останавливался и обратный процесс: композиции Тони Джо по-прежнему охотно включали в свой репертуар известнейшие исполнители.
Естественным образом получилось так, что многочисленные симпатизирующие Уайту музыканты стали появляться на его альбомах, добавляя новые краски и оттенки в живописную палитру "болотного блюз-рока". В 2004 году вышел сильный диск "The Heroines", в который вошли дуэты с ведущими кантри- и фолк-рок певицами.
А в записи пластинки "Uncovered" (2006) приняли участие Марк Нопфлер, Эрик Клэптон и Джей Джей Кейл - каждый легенда сам по себе.
Последний прижизненный альбом музыканта "Bad Mouthin'" увидел свет в 2018 году, и на нём записаны не только собственные композиции Уайта, но и несколько блюзовых стандартов, а также кавер на Элвиса Пресли "Heartbreak Hotel".
В том же 2018 году Тони Джо Уайт неожиданно ушел из жизни в возрасте 75 лет. "Он ничем не болел" - рассказывал его сын Джоди. "Это был внезапный сердечный приступ. Ни боли, ни страданий - мгновенная смерть". Некоторые демо-записи новых песен Уайта были доработаны с помощью продюсера Дэна Ауэрбаха, привлекшего к сотрудничеству ведущих сессионных музыкантов Нэшвилла. В мае 2021 года должен выйти альбом с этими композициями, получивший название Smoke From The Chimney.
Да, секретные агенты часто погибают внезапно, даже если они просто музыканты. Впрочем, человек, написавший песню "На обочине рая", вряд ли сильно боялся смерти. Наверняка он знал об этом нечто такое, чего не знает большинство, и пытался поделиться своим знанием.
