Крымская война началась осенью 1853 года, и поначалу в ней противоборствовали только Россия и Турция. Однако к весне следующего, 1854 года военное положение Порты было столь плачевно, что в ход войны решили вмешаться некоторые европейцы. В частности, англичане, французы и австрийцы опасались того, что Россия захватит Константинополь и утвердится на Балканах. Австрийцы, правда, открыто выступать против императора Николая I не решились, однако Англия и Франция собрали большую эскадру и отправили ее в Черное море, чтобы поддержать Турцию и по возможности отхватить от Российской империи все, что можно. Например, они нацелились на Крым и другие причерноморские области России, и очень хорошо вооруженный флот мог выполнить эту задачу.
Впоследствии оказалось, что сделать это было не так-то просто. Даже высадившись в Крыму, англо-французские войска не могли его взять почти год, потеряв более 100 тысяч человек. На других театрах военных действий вообще было негусто – к Петербургу, Архангельску и Николаеву союзникам прорваться не удалось, в Петропавловске на Камчатке им был дан жесткий отпор, и даже такой, казалось бы, мирный и слабо вооруженный город как Одесса им тоже не удалось взять. При этом отпор англо-французской эскадре в Одессе был дан такой же жесткий, как и позже в Петропавловске, хотя вооружение защитников Южной Пальмиры было гораздо хуже. Союзники обстреляли порт, пытались высадить десант, но безуспешно, и после боя им пришлось отправить 4 крупных корабля на ремонт в Варну, ослабив на время силы своего флота.
Как разворачивалось это знаменательное для защитников Одессы сражение. Утром 10 (22) апреля 1854 года англо-французская эскадра, состоявшая из 9 фрегатов с общим количеством артиллерии в 350 стволов, и 19 других кораблей, подошла к Одесскому порту и начала обстрел, готовясь к высадке десанта. Десант был намечен в районе Пересыпи, как раз в том месте, где расположилась самая слабая артиллерийская батарея под командованием молодого прапорщика Александра Щеголева. Батарея была оснащена 4 очень старыми пушками калибром раза в три меньше, чем дальнобойные орудия вражеских кораблей, но именно она сорвала все попытка англичан и французов высадить десант, вывела из боя французский фрегат «Вайбан» и сильно повредила несколько других кораблей. Вот об этой батарее и следовало бы рассказать особо.
Прапорщику Щеголеву не исполнилось еще 22 лет, когда его поставили командовать артиллерийской батареей № 6, расположившейся на Практическом молу (сегодня он называется Военным) на левом фланге защиты. С самого начала этой батарее придавалась вспомогательная роль, «для галочки», так как море в этом районе было мелкое, и корабли врага не смогли бы приблизиться к молу для атаки. К тому же орудия Щеголеву выделили не «строевые», а вкопанные в причальную стенку мола в качестве причальных тумб. Это были пушки, помнившие еще Кутузова, а то и Потемкина, как выразился один из солдат. К тому же батарея была укомплектована не опытными артиллеристами, а в основном пехотой, с пушками дело имевшей постольку поскольку. Чуть позже командование хотело забрать у Щеголева значительную часть зарядов для передачи другим батареям, оставив ему всего по 5 ядер на пушку, но прапорщик не исполнил приказания и весь боезапас «зажал». Он считал, что ему придется сражаться с противником в самую первую очередь, и, несмотря на молодость, оказался полностью прав.
Александр Щеголев быстро просчитал обстановку и понял, что вражеские корабли, склепанные из железа, имели очень малую осадку, и могли пройти везде, где деревянные суда сели бы на мель. Во-вторых, он прекрасно понимал, что в городе полно вражеских шпионов, и они наверняка сообщили англо-французскому командованию, что батарея № 6 – самая слабая во всей цепи обороны, и именно против нее надо действовать для того, чтобы успешно высадить десант после ее уничтожения. Другие батареи, стоявшие, на главных направлениях, были гораздо сильнее, и им союзные корабли не могли противостоять с требуемой эффективностью. Именно из этих соображений Щеголев приказал дополнительно защитить батарею от вражеского огня и именно поэтому отказался отдавать на другие батареи часть своего боезапаса.
В принципе, так и оказалось, как и предполагал командир батареи № 6. Основные силы англо-французов сосредоточились именно напротив Практического мола и открыли шквальный огонь. Все остальные батареи, сосредоточившиеся в порту на правом фланге, не могли стрелять эффективно, они не доставали до вражеских кораблей. Зато батарея № 6 могла бить буквально прямой наводкой, и хоть и получила сполна, но зато и отвечала очень эффективно. Ядра, которыми стреляли русские пушки, надо было перед выстрелами накаливать в специальной печке, и таким образом они могли поджигать деревянные части и паруса на кораблях противников. Стальные борта паровых кораблей были очень тонкими, раскаленное докрасна ядро их легко пробивало и устраивало внутри корабля пожар. Русские артиллеристы стреляли экономно, тщательно прицеливаясь, в то время как противник вел огонь хаотично, стараясь взять количеством выстрелов, а не качеством огня.
Итог боя батареи № 6 против англо-французской эскадры – 4 подожженных фрегата, которые союзникам прямо под обстрелом пришлось уводить на ремонт на буксирах. Все остальные нападающие корабли были также очень сильно повреждены. Когда с остальных русских батарей увидели, что бой, по сути, ведет только лишь одна батарея прапорщика Щеголева, с разрешения командования на нее стали передавать боеприпасы и порох, а также солдат взамен выбывших из строя – убитых и раненых. Всего на батарее погибло 8 человек из 30, сам прапорщик был контужен, но продолжал руководить боем. И только в час дня англичанам удалось разрушить батарею и уничтожить все запасы пороха на ней. Щеголев собрал оставшийся персонал батареи и перешел с ним на соседнюю батарею.
Англо-французы, видя, что с Практической гавани им больше никто не угрожает, попытались высадить десант в районе Пересыпи. Однако там уже стояли орудия русской полевой артиллерии, оперативно отправленные туда командующим обороной, они открыли огонь по вражеским шлюпкам и заставили их убраться восвояси.
К 17:00 вражеская эскадра прекратила огонь и начала отходить, не добившись всех поставленных целей. Ей удалось только нанести довольно ощутимые повреждения Одесскому порту и потопить несколько торговых кораблей, укрывшихся в гавани. Но захватить город, чтобы устроить в нем свою базу и плацдарм для нападения на Крым, союзники не смогли. Правда, они оставили в этом регионе несколько кораблей, чтобы те нарушали судоходство. Но спустя три недели новейший английский пароходофрегат «Тигр» (бывшая яхта британской королевы Виктории) напоролся на прибрежную мель недалеко от города, и под угрозой расстрела прибывшей к месту действия на конной тяге полевой артиллерии всему экипажу пришлось сдаться. Были захвачены все орудия и самые ценные части паровой машины, а также много других очень важных вещей.
Интересный факт: годом позже водолазами была поднята вся паровая машина английского фрегата, и после небольшого ремонта она была поставлена на новый русский фрегат под тем же названием – «Тигр». Этот фрегат после ввода в строй поменял статус и превратился в яхту для российского императора Александра II под тем же именем.
Захваченные с английского «Тигра» орудия были включены в систему обороны Одессы, впоследствии они были списаны, но одна пушка до сих пор стоит на Приморском бульваре в память об этой знаменательной победе.
Биография самого Александра Щеголева после этого боя пошла вверх. За проявленный героизм и мужество молодой прапорщик был награжден Орденом Святого Георгия 4-й степени, кстати, этот орден снял со своей груди наследник престола, будущий император Александр II. В наградном представлении было специально указано, что батарея прапорщика Щеголева успешно отбивалась от 350 неприятельских орудий, имея сначала только 4 пушки, а потом две.
Также Щеголев был пожалован чином штабс-капитана – сразу через два чина! Кроме того, на молодого героя посыпался град и других подарков, одним из самых ценных была золотая сабля от командующего всей русской артиллерией великого князя Михаила Николаевича с дарственной надписью. Были также награждены и остальные участники того знаменательного боя на батарее № 6.
Скончался Александр Петрович Щеголев в звании генерал-майора в отставке в 1914 году в возрасте 82 лет после весьма успешной воинской и боевой (русско-турецкая война 1877-1878 гг.) карьеры. Его именем была названа батарея («Щеголевская батарея») и улица в Одессе. В наградном листе А. П. Щеголева – 5 высших воинских орденов Российской империи.
В нашей коллекции «Россия до 1917» представлены элементы военной экипировки Крымской войны, личные вещи, наградные медали, ордена, значки и элементы экипировки солдат. Экспонаты бережно сохранены в отличном состоянии и подготовлены к дальнейшему хранению. Вы можете приобрести частичку памяти об одной из самых значимых войн в истории, которая год от года становится только ценнее.